Дългогодишно научно убеждение за връзка между разпространението на рака и размера на тялото на животните се проверява за първи път в ново проучване, обхващащо стотици животински видове.

Ако по-големите животни имат повече клетки, а ракът се появява в резултат на неспокойни клетки, тогава най-големите животни на Земята - като слоновете и китовете - би трябвало да са пълни с тумори. Въпреки това в продължение на десетилетия имаше малко доказателства в подкрепа на тази идея.

Много видове сякаш напълно се противопоставят на това очакване. Така например папагалите са известни сред собствениците на домашни любимци с това, че са склонни към рак на бъбреците, въпреки че тежат само 35 г. Въпреки това ракът е причина за около 2% от смъртността сред сърните (до 35 кг).

Парадоксът на Пето се състои в това, че при по-големите и по-дълго живеещи видове би трябвало да се наблюдава по-висока честота на раковите заболявания, но изглежда, че това не е така. Още през 1977 г. професор Сър Ричард Пето отбелязва, че на база клетка по клетка мишките изглежда имат много по-голяма податливост към рак от хората. Това е довело до предположения, че по-големите видове трябва да са развили естествена защита от рак.

Оттогава са идентифицирани няколко примера за такива защитни механизми при рак. Например азиатските слонове, вид с особено ниска честота на раковите заболявания, имат над 20 копия на тумор супресорен ген (TP53) в сравнение с нашето единствено копие. Въпреки това учените все още не са открили по-обширни доказателства за редица животински видове.

Едно ново проучване оспорва парадокса на Пето. Учените използват наскоро събрана съвкупност от данни за разпространението на рака при над 260 вида земноводни, птици, бозайници и влечуги от институции за дива природа. След това, използвайки мощни съвременни статистически техники, сравняват разпространението на рака между животните.

Екипът установи, че по-големите видове в действителност имат повече ракови заболявания в сравнение с по-малките. Това важи за четирите основни групи гръбначни животни, което означава, че традиционното тълкуване на парадокса на Пето не е вярно. Но историята не свършва дотук.

На пръв поглед новите открития изглеждат в противоречие с друга отдавнашна научна идея. Правилото на Коуп е, че еволюцията многократно е предпочитала по-големи размери на тялото поради предимства като подобрена хищническа защита и устойчивост. Но защо естественият подбор би насочил видовете към черта, която носи присъщ риск от рак?

Отговорът се крие в това колко бързо еволюира размерът на тялото. Установихме, че при птиците и бозайниците, които по-бързо достигат големи размери, разпространението на рака е по-малко. Например обикновеният делфин Delphinus delphis еволюира, за да достигне големия си телесен размер - заедно с повечето други китове и делфини (наричани китоподобни) - около три пъти по-бързо от другите бозайници. Въпреки това китоподобните обикновено имат по-малко ракови заболявания от очакваното.

По-големите видове се сблъскват с по-висок риск от рак, но тези, които са достигнали този размер, бързо са развили механизми за смекчаването му, като например по-ниска честота на мутации или подобрени механизми за възстановяване на ДНК. Така че вместо да противоречат на правилото на Коуп, новите открития го усъвършенстват.

По-големите тела често еволюират, но не толкова бързо в групите, в които тежестта на рака е по-висока. Това означава, че заплахата от рак може да е формирала темпото на еволюцията.

Хората са еволюирали до сегашния си размер на тялото сравнително бързо. Въз основа на това бихме могли да очакваме, че хората и прилепите ще имат сходно разпространение на раковите заболявания, тъй като ние сме еволюирали с много, много по-бързи темпове. Важно е обаче да се отбележи, че нашите резултати не могат да обяснят действителното разпространение на рака при хората. Това не е и лесна за оценяване статистика.

Човешкият рак е сложна за разгадаване история с множество видове и много фактори, които влияят върху разпространението му. Например много хора имат не само достъп до съвременната медицина, но и разнообразен начин на живот, който влияе върху риска от рак. По тази причина учените не включват хора в техния анализ.

Разбирането на това как видовете естествено развиват защитни механизми срещу рак има важни последици за човешката медицина. Например голият къртичи плъх се изследва заради изключително ниската честота на раковите заболявания с надеждата да се открият нови начини за предотвратяване или лечение на рака при хората. Само няколко случая на рак са наблюдавани при плъхове, живеещи в плен, така че точните механизми на тяхната устойчивост към рак остават загадка.

Поставянето на рака в еволюционен контекст позволява да установим, че разпространението му се увеличава с размера на тялото. Проучването на тази еволюционна надпревара във въоръжаването може да разкрие нови идеи за това как природата се бори с рака - и как ние бихме могли да направим същото.

Снимка: Unsplash/Jo Baker and George Butler

Виж още: Това уникално видео показва кацането на сондата Blue Ghost на Луната (ВИДЕО)