Централното калифорнийско крайбрежие крие вдлъбнато и набраздено от петна морско дъно, което е с размерите на Лос Анджелис - петстотин квадратни мили с меки ръбове, простиращи се от Биг Сур до залива Морро.

В продължение на десетилетия учените, занимаващи се с изследване на океаните, предполагаха, че тези кръгли вдлъбнатини, които се простират от ръб до ръб на футболно игрище и са дълбоки около 5 метра, са белези, оставени от мехурчетата метан, изригващи през тинята.

Това обяснение се превърна в проблем, след като основите за офшорен вятърен парк се натъкнаха на същия участък от континенталния склон на дълбочина между 5000 и 1500 метра под вълните. Ако все още има изтичане на метан, могат ли котвите на турбините да останат на място? Темата се превърна в особено важна, след като стана ясно, че повече от 5200 от образуванията се оказаха разпределени със „зловеща регулярност“.

Моделът подсказва, че активна сила извайва и запазва кратерите дори и днес.

За да разреши този дебат, изследователският екип използва флотилия от високотехнологични роботи и планина от сензори - и опроверга популярен мит за това как диша морското дъно.

Автономните подводни апарати се движат на метри над дъното, като сонарът им връща изображения с такава острота, че картографираха отделните вълнички пясък. Проучването прецизира картите, изготвени от корабите, и разкри, че повечето от тайнствените дупки са разположени на почти идеално разстояние една от друга, като всяка от тях е почти кръгла и е със средна ширина 200 метра.

В контролния пункт на изследователския кораб експерти от Института за водни изследвания в залива Монтерей, Геологическата служба на САЩ и Станфордския университет наблюдаваха топографията на мониторите си. Роботите носеха и CHIRP субдънен профилограф - звуково оръдие, което "наднича" на около 7 метра под калта. Вместо джобове с газ, профилите показваха чисти слоеве: тънки ивици от фина тиня, прекъсвани от по-груби пясъчни пластове. Тези погребани пясъчни пластове подсказват за нещо много по-драматично от леко изтичане на газ.

Ръководейки се от картите, дистанционно управляваният апарат Doc Ricketts се спусна за 30 гмуркания, като направи 185 часа видеозапис и взе десетки проби. В нито една проба не се открива нито един химическо или акустично присъствие на метан.

„Има много въпроси без отговор за морското дъно и процесите, които протичат в него“, казва старшият изследователски техник Ив Лундстен. „Това изследване предоставя важни данни за морското дъно за мениджърите на ресурси и други лица, които разглеждат потенциални места за изграждане на подводна инфраструктура в морето, за да се ориентират при вземането на решения.“

Всяка проба носи в себе си времева линия на драматичните изменения на профила на дъното. Фината кал се е утаявала тихо в продължение на хилядолетия, след което се е сгромолясала покривка от песъчлив пясък, отбелязвайки колосална подводна лавина, наречена седиментен гравитационен поток. Екипът датира най-старите слоеве отпреди поне 280 000 години, като последната лавина е преминала преди около 14 000 години. Когато подобна лавина се спуска надолу по склона, тя изчиства центъра на всяка дупка по пътя си и изхвърля свеж пясъчен пласт по цялото поле, възстановявайки кратерите.

Подводните лавини се случват на десетки хиляди години, но тяхното наследство определя днешния проект за възобновяема енергия. Фундаментите на турбините трябва да се държат за скалистата почва в продължение на десетилетия, а бълбукащ газов джоб може да подкопае това. Новите открития облекчават едно голямо безпокойство.

Вместо метан, основният "архитект" тук е отдавна затихналият седиментен поток, което означава, че кората е останала на практика тиха, откакто хората са започнали да обработват Централната долина на Калифорния.

„Разширяването на възобновяемата енергия е от решаващо значение за постигане на драстично намаляване на емисиите на въглероден диоксид, необходимо за предотвратяване на по-нататъшно необратимо изменение на климата“, отбеляза президентът и главен изпълнителен директор на Института за водни изследвания Крис Шолин. „Въпреки това все още има много въпроси без отговор относно възможните въздействия върху околната среда от развитието на офшорната вятърна енергия“.

Снимка: Unsplash/MBARI

Виж още: Телата ни излъчват видима светлина, която изчезва, когато умрем