Всички галактики са заобиколени от тънка газова завеса, известна като окологалактична среда, която запълва празнините между тях. Докато изследват тази вездесъща структура, учените откриват доказателства, че Млечният път вече е започнал сблъсъка си с Андромеда.

Астрономите от Австралия и САЩ използваха космическия апарат Keck Cosmic Web Imager, за да направят снимки на IRAS08 - малка спирална галактика, отдалечена на около 270 милиона светлинни години.

Те надникнаха на 90 000 светлинни години отвъд ръба на галактиката, за да анализират промените в окологалактичната среда. На някои изображения се вижда ивица от неутрален водороден газ, която свързваше IRAS08 с по-малка съседна галактика, но това не е нищо необичайно.

Вселената е свързана чрез огромна мрежа от газови нишки и нишки от тъмна материя, които образуват така наречената космическа мрежа. Неочаквано обаче е откриването на водород, който е бил лишен от електроните си при смесването си с кислорода. Атомите имат два източника на нагряване в Космоса: звездната светлина на далечните галактики и сблъсъците с други частици.

Учените могат да използват тези показатели, за да изчислят модела на йонизация, който се очаква от смес от водород и кислород.

Изследователите картографират промените в плътността на йонизацията в продължение на няколко хиляди светлинни години и откриват, че звездната светлина от IRAS08 губи влияние.

„В окологалактичната среда газът се нагрява от нещо различно от типичните условия вътре в галактиките, което вероятно включва нагряване от дифузните емисии от колективните галактики във Вселената и евентуално известен принос от шокове“, обяснява водещият автор Никол Нилсен.

„Именно тази интересна промяна е важна и дава някои отговори на въпроса къде свършва една галактика.“

Накратко: галактиките може би са по-големи, отколкото астрономите са смятали. Тези открития могат да се разпространят по-общо върху Млечния път, което предполага, че неговите звезди може би вече се смесват със светлинния ореол на Андромеда. Андромеда е друга спирала, разположена на около 2.5 милиона светлинни години от нас, което я прави наш най-близък съсед.

Новите открития дадоха възможност за две теории. Първо, възможно е границите на Млечния път да са по-обширни, отколкото сме предполагали.

Но втората, по-зловеща теория предполага, че дългоочакваният сблъсък с Андромеда вече е започнал. Когато галактиките се сблъскват, гравитационните им полета си взаимодействат, променяйки подредбата на звездите им и изкривявайки външния им вид. Очаква се Андромеда и Млечният път да се слеят в огромна елиптична галактика, наречена Милкдромеда, въпреки че все още не е ясно как това ще се отрази на нашата Слънчева система. Изчисленията от 2007 г. - преди повече от десетилетие - показват, че има 50% вероятност Слънчевата система да бъде изтласкана три пъти по-далеч от галактическото ядро, отколкото е сегашното ѝ разстояние. Други изследователи прогнозират, че вероятността Слънчевата система да бъде изхвърлена в Дълбокия космос е около 12 %.

От НАСА твърдят, че Земята и другите планети вероятно ще оцелеят, въпреки че може да придобият нови координати. В този момент това няма да има значение, тъй като Земята вече няма да има способността да поддържа земен живот.

По времето, когато галактиките се сблъскат наистина, повърхността на нашата планета ще бъде твърде гореща, за да може да се поддържа течна вода. Яркостта на Слънцето се увеличава с около 10% на всеки милиард години поради изгарянето на водорода в ядрото му. В някакъв момент в далечното бъдеще се очаква водата на повърхността на Земята да се изпари напълно. Въпреки това планетата все още ще се намира в центъра на това междугалактическо сливане.

Ако я наблюдавате от земята, Андромеда ще става все по-голяма и по-голяма в нощното небе, докато не се разпростре на хоризонта като мъглива дъга.

Добрата новина? Нас чисто и просто няма да ни има, за да го видим. Сблъсъкът се очаква да се случи след около 4.5 милиарда години.

Въпреки това най-новите доказателства допринасят за очертаването на по-ясна картина на Вселената, като ни помагат да разберем загадките в нея.

Снимка: Unsplash

Виж още: Tesla твърди, че Full Self-Driving опцията ще бъде готова за Европа в началото на 2025 г.