Екип на Университета в Манчестър установи, че най-големият скорпион в света, живял преди 415 милиона години, се е криел в музейната колекция в продължение на 150 години.

Още от 70-те години на XIX век изследователите спорят за самоличността на странните фосилни останки, скрити в архивите на Манчестър. Те разполагаха с миниатюрни фрагменти, открити на археологически обекти в Англия и Уелс, които ги озадачаваха, но не успяваха да ги съберат в едно цяло, колебаейки се дали е било голямо ракообразно.

През 80-те години на миналия век някои изследвания предполагаха, че източникът на фосилните останки може да е скорпион. Тази хипотеза обаче срещна трудности поради липсата на фосилни доказателства за най-характерната му черта: опашката.

За да разрешат спора, палеонтолозите проведоха изследване на останките, използвайки съвременни техники за визуализация и анализ според прессъобщение на Университета в Манчестър. Те успяха да си съставят по-ясна представа за животното, отколкото беше възможно преди, което е „наистина вълнуващо“ по собствените им думи.

Скорпионът Praearcturus gigas, дълъг 1 метър, вече се нарежда сред редиците на свирепите праисторически зверове на Земята, като се отличава с щипки с дължина 15.7 см. Тъй като той е обитавал Земята преди над 400 милиона години, изследователите се опитаха да разберат факторите, които са позволили на този праисторически хищник да достигне толкова удивителни размери.

Според авторите на проучването „заедно с динозаврите, мамутите и другите харизматични представители на мегафауната гигантските членестоноги са емблематичен символ на древната палеонтологична история на Земята в популярната култура“.

Водещият автор д-р Ричард Дж. Хауърд, куратор на фосилните членестоноги в Природонаучния музей в Лондон, описа образите, често свързвани с гигантските членестоноги: „Карбоновите тропически гори, пълни с гигантски стоножки или насекоми, приличащи на водни кончета… но Praearcturus е живял поне 50 милиона години по-рано, много преди еволюцията на дърветата, когато животът на сушата е бил едва в началото си“.

С други думи, изследователите може би са идентифицирали еквивалента на Тиранозавър рекс сред членестоногите почти двеста милиона години преди появата на динозаврите. Praearcturus gigas е живял през ранния девонски период – време, когато горите все още не са се развили – така че този гигантски скорпион е живял сред малки растения и гъби.

Изследователите бяха изумени: как е успял скорпионът да достигне такива размери, заобиколен от сравнително скромни и невпечатляващи съседи? Отговорът се крие в липсата на конкуренция. Тъй като по онова време е имало малко едри животни, Praearcturus е имал пълната свобода да се превърне в хищен гигант.

Освен това съществото вероятно е било частично водно, както подсказват епимерите му – низходящите странични пластини или клапи, които се срещат по телата на ракообразните.

Без сложни екосистеми, които да поддържат Praearcturus на сушата, тези животни вероятно са прекарвали част от живота си в лов във водата. Praearcturus дори е бил „изпреварил своето време“, а необичайният му размер може да се обясни с един фактор: водата. Това поставя Praearcturus в решаващ момент от историята на Земята, когато животните за първи път са експериментирали с живот извън океаните.

Снимка: Unsplash/Franz Anthony High Res

Виж още: Процесорът AMD Zen 6 Medusa може да достигне безпрецедентните 6.5+ GHz работна честота както в десктоп, така и в лаптоп