През януари 1992 г. два космически обекта завинаги промениха нашата галактика.

За първи път имахме конкретни доказателства за екстраслънчеви планети или екзопланети, които обикалят около извънземна звезда: два скалисти свята, въртящи се около звезда на 2300 светлинни години.

Сега, малко повече от 30 години по-късно, този брой експлодира. Тази седмица отбеляза изключително значимия етап от над 5000 потвърдени екзопланети. За да бъдем точни, 5005 екзопланети сега са документирани в архива за екзопланети на NASA, всяка със свои собствени уникални характеристики.

Всяка една от тези екзопланети се е появила в рецензирани изследвания и е наблюдавана с помощта на множество техники за откриване или методи за анализ.

Изборът е богат за последващо проучване, за да научим повече за тези светове с нови инструменти, като наскоро стартирания космически телескоп James Webb и предстоящия римски космически телескоп Nancy Grace.

„Това не е просто число“, казва астрономът Джеси Кристиансен от Научния институт за екзопланети на NASA в Калифорнийския технологичен институт. „Всеки един от тях е нов свят, чисто нова планета. Вълнувам се за всеки, защото не знаем нищо за тях.“

Първите два някога потвърдени свята, открити от астрономите Александър Волшчан и Дейл Фрейл, са екзопланети с 4.3 и 3.9 пъти по-голяма от масата на Земята, въртящи се около мъртва звезда, известна като милисекунден пулсар, който изпраща „удари“ или импулси от радиовълни на времеви интервали от милисекунди.

Трета екзопланета, много по-малка с 0.02 пъти масата на Земята, беше открита в орбита около звездата, наречена Лич, през 1994 г. Екзопланетите бяха наречени съответно Полтъргайст, Фобетор и Драугр.

Откритието предполага, че галактиката трябва да гъмжи от такива обекти. Пулсарите са вид неутронна звезда: мъртвите ядра на масивни звезди, които са изхвърлили по-голямата част от масата си, след което са се срутили под собствената си гравитация. Процесът на тяхното формиране е доста екстремен и често включва колосални експлозии.

„Ако можете да намерите планети около неутронна звезда, планетите трябва да са навсякъде“, казва Волшчан. „Производственият процес на планетата трябва да бъде много здрав.“

Но има уловка. Техниката, използвана за идентифициране на тези екзопланети, се основава на много редовното време на импулсите от звездата, които се променят много леко от гравитационното влияние на орбиталните тела. Уви, тази техника е ограничена до пулсари; не е подходящ за звезди от главна последователност, които нямат редовни милисекундни пулсации.

Въпреки това, когато астрономът Уилям Боруки от NASA въвежда транзитния метод, който наблюдава слаби, редовни спадове в звездната светлина, когато екзопланета преминава между нас и звездата домакин, науката за екзопланетата експлодира.

Космическият телескоп „Кеплер“, пуснат през 2009 г., допринесе за над 3000 потвърдени екзопланети в списъка, като други 3000 са кандидати тепърва за каталогизиране.

Снимка: Pablo Carlos Budassi/Wikipedia

Виж още: Ето какво наистина ще се случи на МКС, ако Русия я изостави