Вкаменена мравка и муха, запазени в 99 милиона годишен кехлибар, разкриват един от най-старите известни примери за паразитни гъби, които завладяват насекоми гостоприемници. Гъбичните израстъци, изпъкнали от главите и телата на насекомите, показват същите ужасяващи тактики, използвани от съвременните „зомби мравки“, което предполага, че такова поведение датира от периода креда.

Откритието предоставя директни доказателства, че гъбички от рода Ophiocordyceps вече са заразявали и убивали насекоми преди почти 100 милиона години, променяйки поведението им, преди да използват телата им за размножаване. Тези редки фосили са изследвани от изследователи с помощта на микроскопски и 3D методи за изображения, което им е позволило да идентифицират и опишат два нови вида гъбички, които досега са били неизвестни на науката.

Фосилите са открити в кехлибарени залежи в северната част на Мианмар, регион, в който през последните години са намерени няколко изключителни екземпляра. Проучването, публикувано в Proceedings of the Royal Society B, е ръководено от Юхуи Жуанг, изследовател по палеонтология в университета в Юнан.

Той описа фосилите като „много редки, поне сред десетките хиляди кехлибарени екземпляри, които сме виждали, и само малцина са запазили симбиотичната връзка между гъбички и насекоми“.

Вкаменената муха и мравка са били заразени от различни новооткрити видове гъбички. При мухата паразитът Paleoophiocordyceps ironomyiae е бил забелязан да расте от главата на насекомото. При мравката гъбата Paleoophiocordyceps gerontoformicae е показала подобни характеристики. Тези израстъци са плодните тела на гъбата, структури, използвани за разпространение на спори след смъртта на насекомото.

Според Конрад Лабандейра, учен от Смитсоновия музей по естествена история, който не е участвал в проучването, древните гъбички вероятно са заразили своите гостоприемници по същия начин, както и съвременните им събратя.

„Изглежда, че мравките по някаква причина са били ранни мишени за зомбификация и в момента са основните носители на тази паразитна гъба.“

Учените смятат, че този тип паразитизъм е играл важна роля в праисторическите екосистеми. Жоао Араужо, един от авторите на проучването, заяви, че вкаменелите гъби вероятно са древни родственици на днешните гъби, които превръщат мравките в зомбита. Той също така посочи колко рядко се срещат вкаменелости на тези гъби, които убиват насекоми, което прави тази находка особено ценна.

Благодарение на начина, по който насекомите са били запазени в кехлибар, изследователите са получили необичайно ясна представа за момента, в който гъбичките са поемали контрола. Екипът учени предполага, че насекомите вероятно са били заразени и убити точно преди да заседнат в лепкавата смола на дървото, улавяйки точния момент, в който паразитът е започнал да расте от телата им.

Снимка: Pexels/Nanjing Institute of Geology and Palaeontology; Chinese Academy of Sciences/NIGPAS

Виж още: Подобен на Терминатор хуманоид патрулира с полицията улиците на китайски град