Следващия път, когато се притеснявате, че колекционерството ви излиза извън контрол, можете да се утешите със съзнанието, че Слънцето също си пада по подобно хоби.

Но вместо да трупа комикси, бейзболни картички, видеоигри или картички с покемони, Слънцето събира преминаващи планети - и не е придирчиво. Слънцето е способно да грабне малки планети, както и газови гиганти с размерите на Юпитер, които се приближат твърде много; нашата звезда ги държи на ръба на Слънчевата система.

Всеки колекционер ще ви каже, че една от ключовите части на всяко колекционерско хоби е търговията - и Слънчевата система също прави това.

Тя е способна да разменя своите ценни планети с тези, които са заграбени от съседната звездна система Алфа Кентавър. А нови изследвания показват, че похитените от Слънчевата система светове могат да обикалят в покрайнините му в продължение на милиарди години, преди да се приближат към Слънцето и да предизвикат хаос във вътрешната Слънчева система.

От известно време учените подозират, че Слънчевата система може да улавя преминаващи покрай нея обекти като комети и астероиди, събирайки ги отвъд облака на Оорт, който се смята за сферична обвивка от трилиони ледени тела във външните краища на Слънчевата система.

Новото изследване показва, че този "район на улавяне" се простира далеч отвъд облака на Оорт, който е на около две светлинни години от Земята (около 126 000 пъти разстоянието между Земята и Слънцето). Работата също така разкрива, че нашата планетарна система е способна да привлича тела, които са много по-големи от комети и астероиди.

"Открихме, че когато в нашата Слънчева система се улавят обекти, разстоянието, на което те могат да бъдат уловени, е много по-голямо от това, което се смяташе досега", казва пред Space.com Едуард А. Белбруно, автор на изследването и професор по математика в Университета Йешива. "Установихме, че обектите, които могат да бъдат уловени, се намират на разстояние от около 3.81 светлинни години, което е близо до следващата звездна система - системата Алфа Кентавър."

Макар че нашата Слънчева система не би могла да улови обект с маса, близка до тази на Слънцето или по-голяма, тъй като това би повлияло на гравитационното влияние на Слънцето, тя е способна да събере преминаващи планети с маси, достигащи масата на Юпитер, който е хиляда пъти по-малък от Слънцето.

"Това е много интересен резултат", продължава Белбруно.

Преминаващите планети са светове, които са били изхвърлени от собствените си планетни системи. Това може да се случи, когато преминаваща звезда наруши гравитационната стабилност на планетарната система или просто поради естествени сътресения в млада звездна система. Смята се, че Млечният път е населен с огромен брой свободно плаващи планети. Нашата галактика може да съдържа до един квадрилион (10, последвано от 14 нули) такива планети, които са били изхвърлени от родните си системи, за да се скитат из Млечния път като космически сираци.

Въпреки че много изследвания се фокусират върху това как тези планети могат да бъдат изхвърлени, по-малко изследвания се концентрират върху възможността тези небесни сираци да намерят нов дом.

Дуото учени, което стои зад това изследване, включително бившият експерт от НАСА Джеймс Грийн, открива нещо изненадващо в това улавяне на преминаващи планети. Всъщност има две гравитационно стабилни точки, или "точки на Лагранж", в които може да се осъществи улавяне, осъзнава Грийн.

"Имате цели две области, малки отвори, където нещата могат да влязат в Слънчевата система в тези две точки на Лагранж", казва Белбруно. "Едната е насочена към Галактическия център, а другата - встрани от него."

Професорът по математика, който е запален по небесната механика, обясни, че когато свободните планети наистина навлязат в Слънчевата система през тези отвори, те първо ще започнат да се движат много бавно около нашето Слънце, като ще поддържат разстояние от около 3.81 светлинни години в продължение на около 100 милиона години. След този период те ще започнат да се движат по спирала навътре - процес, който може да отнеме милиарди години.

Белбруно обяснява, че един от интересните фактори, които той и Грийн са открили по отношение на тази миграция, е, че новото попълнение в Слънчевата система ще се движи по орбита, наречена "фрактална крива". Това е математическа крива с форма, която повтаря един и същ модел на неправилност, когато се увеличи. Известен пример за това е множеството на Манделброт. "Получават се тези наистина страхотни криви, особено когато обектът се приближава все повече и повече до мястото на улавяне", обяснява Белбруно.

Въпреки че Слънцето не е придирчиво към масата на планетите, които улавя, то има един критерий за колекциониране на планети.

Белбруно обяснява, че за да бъде уловена планета беглец, тя трябва да се движи със сравнително ниска скорост от няколкостотин мили в час. Това е изключително бърза скорост за земните стандарти, но е космическо пълзене, като се има предвид, че са открити обекти с бягаща планетарна маса, движещи се със скорост до 1.9 милиона километра в час.

Бавните скорости на тези уловени планети означават, че може да има истински резервоар от такива обекти, които обикалят около Слънцето в продължение на милиарди години (на разстояния до 3.81 светлинни години).

Какво би се случило, ако уловена планета беглец си проправи път към Слънчевата система? Този ефект ще зависи от размера и масата на тази планета. Да предположим, че този свят е с размерите на Юпитер и се носи в Слънчевата система. Обект с размерите на Юпитер, който навлиза в нашата Слънчева система, би предизвикал драстично изместване на орбитите в известен смисъл. Той би предизвикал незабавни ефекти върху динамиката на движението на Земята около Слънцето и това определено би се отразило на живота на тази планета. Не е изключено това да накара някои планети от Слънчевата система сами да излязат от орбита.

Снимка: Unsplash/NASA/JPL-Caltech/Robert Lea

Виж още: Елитно английско училище накара своите ученици да ползват скромни Nokia телефони