Преди почти 50 години британският астрофизик Джоселин Бел открива съществуването на неутронните звезди. Днес, на 3 юни, NASA стартира първата си мисия, свързана с изследването им. Ракетата Falcon 9 на SpaceX ще "закара" апарата Neutron Star Interion Composition Explorer или NICER до Международната космическа станция (ISS). Докато е на борда й, NICER ще провежда експерименти за измерването на спецификите на неутронните звезди. Също така, "за първи път в Космоса", NICER ще тества технология, използваща пулсари като навигационни маяци. Нещо, което може да спомогне в пъти за бъдещите пилотирани мисии в дълбокия Космос. 

Мисията на NICER е многопластова. От една страна, апаратът ще провери доколко този тип навигация е възможна. А от друга - ще събира данни за загадъчните неутронни звезди, които представляват останки от масивни звезди, чието ядрено гориво се е изчерпало и това е довело до експлозията или сриването им в гигантски сфери. Неутронните звезди имат интензивна гравитация, която ги прави дом на невероятно тежка материя, която не може да се открие никъде другаде във Вселената. Само една чаена лъжичка материя от неутронна звезда би тежала един милиaрд тона на Земята. NICER ще проведе експерименти, с които да разясни какви са причините зад тази специфика на неутронните звезди и да тества валидността на няколко теории, които учените от NASA имат.