Европейският марсоход ExoMars е малко вероятно да стартира преди 2026 г., докато Европейската космическа агенция обмисля пътя напред за мисията, включително намирането на нова ракета, замяната на руско построените части в сътрудничество с NASA или рестартирането на партньорството си с Русия, в случай че войната в Украйна приключи скоро.

Представители на ЕКА очертаха плановете си за мисията на пресконференция в четвъртък, след като официално прекратиха сътрудничеството с руската космическа агенция Роскосмос в резултат на санкциите, наложени на Русия от страните - членки на ЕКА.

Марсоходът ExoMars, замислен през 2005 г., трябваше да бъде изстрелян към Марс от контролирания от Русия космодрум Байконур в Казахстан с руска ракета „Протон“ през септември.

„Трябва да направим подробни проучвания относно какво означава това и как роувърът може да пристигне на повърхността на Марс“, каза генералният директор на ESA Йозеф Ашбахер на брифинга. „Трябва да видим какви са вариантите по отношение на това да работим самостоятелно или с партньори.“

Той добави, че ESA „работи тясно с NASA, за да определи къде NASA може да помогне“.

Космическата агенция обаче не изключи евентуално бъдещо рестартиране на сътрудничеството с Русия, в случай че войната в Украйна приключи: опция, която ще дойде с най-ниската допълнителна цена за мисията, която вече струва на страните членки на ЕКА над 1.1 милиарда долара.

„Възможността за рестартиране на това сътрудничество на някаква бъдеща дата е налична и ще бъде съвместима с излитането през 2024 г.“, каза Дейвид Паркър, директор на изследването на хора и роботи на ESA на същата пресконференция. По-радикалните реконфигурации на мисията биха довели до изстрелвания през 2026 или 2028 г.

Марсоходът ExoMars, наречен „Розалинд Франклин“ на британския химик, чиято работа е довела до откриването на ДНК, е проектиран да търси следи от минал и настоящ живот под повърхността на Марс. Роувърът, оборудван с бормашина с дължина 2 метра, според астробиолозите е по-вероятно да открие органични молекули на Червената планета, отколкото роувъра на NASA Perseverance, който не можа да достигне твърде дълбоко под изгорената повърхност на планетата.

Програмата ExoMars се състои от орбиталния апарат Trace Gas Orbiter (TGO), който обикаля Марс от 2016 г., и марсохода Rosalind Franklin. Първоначално е замислен в сътрудничество с NASA, но американската космическа агенция се оттегли от мисията през 2012 г. след бюджетни съкращения от администрацията на президента Барак Обама. Мисията беше спасена от отмяна едва когато Русия се намеси, за да запълни дупката във финансирането.

Очакваше се Роскосмос не само да изстреля роувъра на своята ракета „Протон“, но и да наблюдава изграждането на платформата за кацане на марсохода. Паркър каза на пресконференцията, че на роувъра има допълнителни руски технологии.

„Има научни инструменти, както и радиоизотопни нагреватели, които се използват, за да поддържат роувъра топъл през нощта, след като е на повърхността на Марс“, каза Паркър. „Така че трябва да проучим алтернативи за тази технология, в случай че преконфигурираме мисията. Що се отнася до технологиите на системата за кацане, някои от тях вече са налични в Европа, а много от тях бяха демонстрирани всъщност през 2016 г. със спускащия апарат Schiaparelli.“

Schiaparelli беше експериментална платформа за кацане, която пътува до Марс заедно с TGO като част от първия етап от мисията ExoMars. Платформата обаче се разби на повърхността на планетата поради софтуерен проблем. Изстрелването на Rosalind Franklin, първоначално планирано за 2018 г., беше отложено първо за 2020 г. поради проблеми с парашутите за кацане и в крайна сметка за 2022 г. отчасти в резултат на пандемията COVID-19.

Паркър каза, че роувърът може да изчака няколко години в чиста стая, но срещу някои допълнителни разходи. Забавянето няма да намали научния му потенциал.

„Никой друг не е изградил аналитична машина за търсене на живот, способна да търси на молекулярно ниво възможността за минал живот на Марс“, каза Паркър. „Много сме горди с постигнатото от екипа досега. Марс е на четири и половина милиарда години. Така че просто трябва да изчакаме още няколко години, за да разкрие всичките си тайни.“

Той добави, че освен ExoMars и Международната космическа станция, ESA има договори с Русия за доставка на различни компоненти, които ще бъдат преразгледани през следващите месеци.

Агенцията ще се събере отново със своите държави членки през следващите седмици, за да вземе решение за бъдещите стъпки.

Снимка: Pikrepo

Виж още: Космическа конференция цензурира името на Гагарин, защото е руснак