След години, през които се фокусираше върху лунната станция Gateway, NASA пренасочи вниманието си към операции на повърхността, като се насочи към южния полюс на Луната заради стратегическите му залежи от воден лед. Програмата за лунна база на стойност 20 милиарда долара предвижда изграждането на инфраструктура, включваща луноходи, електроенергийни мрежи и херметизирани жилищни модули. Тази промяна в курса поставя NASA в конкуренция с Китай, който има сходни амбиции за лунна база, и отразява тенденцията към използването на Луната като тестова площадка за мисии до Марс.

За да изпревари Пекин, NASA отпусна близо 600 милиона долара за нови търговски лунни мисии, като ускорява работата по изграждането на постоянна лунна база, и избра три американски компании да осъществят четири роботизирани научни мисии на лунната повърхност до края на 2028 г. Тези договори разширяват търговската лунна стратегия на агенцията и бележат още една стъпка към създаването на дългосрочна инфраструктура, която би могла да подпомага астронавтите, научните изследвания и в крайна сметка мисиите до Марс.

Договорите бяха възложени на Astrobotic, Firefly Aerospace и Intuitive Machines в рамките на инициативата Commercial Lunar Payload Services (CLPS) на NASA. Astrobotic спечели две мисии на стойност 297.9 милиона долара, докато Firefly получи 144.2 милиона долара за една мисия, а Intuitive Machines спечели договор на стойност 148.3 милиона долара за друга.

NASA планира да изстреля модернизирани версии на съществуващите лунни кацателни модули на двете компании, за да увеличи честотата на мисиите и да подобри надеждността. Представители на агенцията заявиха, че изводите от предишните полети ще повлияят на проектирането на новите апарати, тъй като търговските доставчици поемат все по-голяма роля в изследването на Луната.

В момента NASA анализира всъдехода PROMISE, създаден на базата на проектите за марсоходи, с цел проучване и търсене на ресурси като воден лед в засенчените лунни райони. При един от възможните сценарии успешните роботизирани мисии и пускането в експлоатация на PROMISE биха могли да ускорят изграждането на лунна база преди 2029 г., което ще позволи ранното заселване на екипаж. От друга страна, закъсненията, причинени от технически проблеми или неуспешни изстрелвания на партньори, като например неотдавнашната авария на Blue Origin, биха могли да удължат сроковете, което ще наложи изстрелвания при извънредни обстоятелства и удължаване на операциите, извършвани единствено от роботи.

Снимка: Unsplash/NASA

Виж още: Триейки дигитално съдържание от разстояние, Sony ни напомня, че не притежаваме онова, за което плащаме