Два пъти в историята на нашата планета колосални планински вериги, които се издигат колкото Хималаите и се простират на хиляди километри по-далеч, изправят гордо скалистите си глави от Земята, разделяйки древните суперконтиненти на две.

Геолозите ги наричат ​​суперпланини.

„Няма нищо подобно на тези две суперпланини днес“, казва в изявление Зийи Джу, докторант в Австралийския национален университет в Канбера и водещ автор на ново изследване за планинските величия. „Не е само височината им - ако можете да си представите дългите 2400 км Хималаи, повторени три или четири пъти, ще получите представа за мащаба.“

Тези праисторически върхове са повече от просто страхотна гледка; според ново изследване на Джу и нейните колеги, публикувано в списанието Earth and Planetary Science Letters, образуването и унищожаването на тези две гигантски вериги може също да е подхранвало две от най-големите времена на еволюционен бум в историята на нашата планета - първата поява на сложни клетки преди около 2 милиарда години и камбрийската експлозия на морския живот преди 541 милиона години.

Вероятно, тъй като тези гигантски планински вериги са ерозирали, те са изхвърлили огромни количества хранителни вещества в морето, ускорявайки производството на енергия и ускорявайки еволюцията, пишат изследователите.

Планините се издигат, когато непрекъснато изместващите се тектонични плочи на Земята разбиват две земни маси заедно, изтласквайки повърхностните скали до извисяващи височини. Планините могат да растат в продължение на стотици милиони години или повече - но дори и най-високите вериги се раждат и умират, тъй като ерозията от вятъра, водата и други сили веднага започва да премахва тези върхове.

Учените могат да съберат историята на земните планини, като изучават минералите, които тези върхове оставят след себе си в земната кора. Цирконовите кристали например се образуват под високо налягане дълбоко под тежките планински вериги и могат да оцелеят в скалите дълго след като техните родителски планини изчезнат. Точният елементен състав на всяко зърно от циркон може да разкрие условията в кората, кога и къде са се образували тези кристали.

В новото си проучване изследователите изследват циркони с ниски количества лутеций - рядкоземен елемент, който се образува само в основата на високи планини. Данните разкриват два „шипа“ на обширно образуване на свръхпланина в историята на Земята - единият е продължил от около 2 милиарда до 1.8 милиарда години, а вторият е продължил от преди 650 милиона до 500 милиона години.

Предишни проучвания намекнаха за съществуването на тази втора епична верига - известна като Трансгондванската суперпланина, защото пресича огромния суперконтинент Гондвана (един гигантски континент, който съдържал сушата на съвременна Африка, Южна Америка, Австралия, Антарктида, Индия и Арабския полуостров). Въпреки това по-ранната суперпланина - наречена Нуна по името на по-ранен суперконтинент - никога досега не е била открита.

Разпределението на цирконовите кристали показа, че и двете от тези древни суперпланини са огромни - вероятно обхващат повече от 8000 километра, или около два пъти разстоянието от Флорида до Калифорния.

Тъй като и двете планини ерозират, те изхвърлят огромни количества хранителни вещества като желязо и фосфор в морето чрез водния цикъл, казаха изследователите. Тези хранителни вещества биха могли значително да ускорят биологичните цикли в океана, довеждайки еволюцията до по-голяма сложност. В допълнение към това преливане на хранителни вещества ерозиращите планини може да са освободили и кислород в атмосферата, което прави Земята още по-гостоприемна за сложен живот.

Образуването на суперпланината Нуна например съвпада с появата на първите еукариотни клетки на Земята - клетки, съдържащи ядро, които в крайна сметка еволюират в растения, животни и гъби. Междувременно Трансгондванската суперпланина щеше да ерозира точно когато в земните морета се разгърна друг еволюционен бум.

„Трансгондванската суперпланина съвпада с появата на първите големи животни преди 575 милиона години и камбрийската експлозия 45 милиона години по-късно, когато повечето животински групи се появяват във вкаменелостите“, казва Джу.

В своето изследване екипът потвърди и предишни проучвания, които откриват, че планинските образувания са спрели на Земята от преди около 1.7 милиарда до 750 милиона години. Геолозите наричат ​​този период „скучния милиард“, тъй като животът в земните морета привидно спрял да се развива (или поне се развива болезнено бавно). Някои учени предполагат, че липсата на нова планинска формация може да е попречила на изтичането на нови хранителни вещества в океаните през това време, което на практика убива от глад морските създания и е спирало еволюцията им.

Снимка: NASA

Виж още: Десет готини трика за по-качествена смартфон фотография