Toxoplasma gondii е разпространен протозоен паразит, който може да зарази всеки топлокръвен вид. В лабораторни изследвания е доказано, че инфекцията с T. gondii повишава нивата на допамин и тестостерон заедно с поведението на поемане на риск при гостоприемници, включително гризачи, шимпанзета и хиени. А също и хора.

Но неговите ефекти не са били наистина проучени в дивата природа, така че някои изследователи решиха да оценят как инфекцията засяга сивите вълци в Националния парк Йелоустоун. Те открили, че „шансовете серопозитивни [заразени] вълци да станат водачи на глутница са повече от 46 пъти по-високи от това серонегативните вълци да станат водачи на глутниците“.

Серумни проби са взети от глутниците вълци в Йелоустоун от 1995 г. насам. След това учените анализирали проби от 229 отделни вълка, взети през годините – 116 мъжки и 112 женски, – за да се опитат да свържат наличието на антитела срещу паразита с демографските данни фактори и специфични поведения. Връзката между антителата и инфекцията е сложна, като се има предвид, че паразитът може да персистира на ниски нива за неопределено време след инфекции.

Сивите вълци и пумите са съответно междинни гостоприемници и окончателни гостоприемници на T. gondii, което означава, че паразитът расте до полова зрялост при вълци, но трябва да зарази пумите, за да се размножи. Двата вида хищници имат някаква припокриваща се територия в Йелоустоун, особено по северния му край, и се конкурират за една и съща плячка. Животът в зона с високо припокриване на пуми беше най-големият фактор за заразяване на вълк с паразита, повече от всички демографски фактори като възрастта, пола или цвета на козината на вълка.

Вълците с антитела срещу паразита са значително по-склонни да се разпръснат (да напуснат глутниците си и да тръгнат сами) и да станат лидери на глутницата. Преследването и на двата начина на действие представлява агресивно и рисково поведение на вълк и те представляват двете най-големи решения в живота на вълка.

Тъй като сивите вълци живеят заедно на групи, водачите на глутницата имат непропорционален ефект върху техните колективни решения. Заразеният водач може да увеличи общия брой заразени вълци както защото лидерите на глутницата имат репродуктивно предимство, така и защото лидерите, които поемат риск, може да се колебаят по-малко да водят глутниците си в територията на пумите, където могат да заразят собствените си инфекции.

Освен това вълците са социални същества, които се учат от и подражават на поведението на водача си. Така заразените с T. gondii агресивни, поемащи риск лидери на глутница могат да доведат до „по-настоятелна, приемаща риска култура на глутницата, въпреки че само няколко ключови индивида всъщност са заразени“.

Разбира се, повишеното участие в рискови поведения е опасно, така че някои от тези свръхагресивни водачи на вълци и глутниците, които ги копират, е по-вероятно да бъдат убити. Независимо от това егоистичните гени, диктуващи поведението и съдбата им, дори не са техните собствени гени - паразитите са кукловодите, дърпащи конците.

Снимка: Unsplash

Виж още: Битка с митичен вълк в God of War: Ragnarok разгневи защитници на животните