Екип от астрономи откри доказателства за още една екзопланета, обикаляща около Проксима Кентавър: най-близката ни съседна звезда на разстояние малко повече от четири светлинни години.

Планетата, наречена Proxima d, е третата планета, открита в системата. Освен това е доста малка, с едва една четвърт от масата на Земята, което я прави една от най-леките екзопланети, откривани някога, според съобщение за пресата.

„Откритието показва, че най-близкият ни звезден съсед изглежда е пълен с интересни нови светове, в обсега на по-нататъшни изследвания и бъдещи изследвания“, казва Жоао Фариа в изявлението, изследовател в Instituto de Astrofísica e Ciências do Espaço в Португалия и водещ автор на проучване, публикувано в списание Astronomy & Astrophysics.

Малката планета обикаля около звездата си на около 2.48 милиона мили, или по-малко от една десета от разстоянието между Меркурий и Слънцето, завършвайки пълно завъртане само за пет дни.

Още по-вълнуващо е, че орбитата ѝ също е в обитаемата зона на системата Проксима Кентавър: зоната, където на повърхността ѝ може да съществува течна вода.

С други думи Proxima d теоретично може да съдържа живот, какъвто го познаваме.

Фариа и неговият екип използваха инструмента за търсене на планети с висока точност с радиална скорост (HARPS), прикрепен към много големия телескоп на Европейската южна обсерватория в чилийската пустиня, за да направят откритието.

Екипът получи първите проблясъци на Proxima d по време на наблюдения от 2020 г., но сигналът беше твърде слаб, за да потвърди съществуването ѝ, изисквайки последващи наблюдения с още по-прецизния Echelle SPectrograph за скалисти екзопланети и стабилни спектроскопични наблюдения (ESPRESSO).

„След като получихме данните от новите наблюдения, успяхме да потвърдим този сигнал като кандидат за нова планета“, обяснява Фариа в изявлението. „Бях развълнуван от предизвикателството да открия толкова малък сигнал и по този начин да открия екзопланета толкова близо до Земята.“

Екипът успя да намери доказателства за съществуването на малката планета, като използва техниката за радиална скорост, която включва откриване на колебания в движението на звезда, причинени от гравитационното привличане на орбитална планета.

Експертите вече искат да използват същата техника, за да разкрият популация от леки планети като нашата, които се очаква да бъдат най-изобилните в нашата галактика и които потенциално могат да приютят живот, какъвто го познаваме.

Проксима Кентавър е примамливо близо - и можем да видим дали тя е домакин на живот, само след като я проучим сами.

Снимка: ESO

Виж още: Десет готини трика за по-качествена смартфон фотография