Палеонтолозите отдавна изучават вкаменелите останки на животни от камбрийския период: време, когато много основни групи животни са започнали да еволюират. Въпреки това откриването на деликатни, мекотелесни ембриони във вкаменелостите е изключително рядко.

Откриването на седем ембриона, запазени във формацията Куанчуанпу в Китай, бележи значителен пробив в разбирането ни за развитието на ранния живот. Ембрионите принадлежат към група, наречена Ecdysozoa, която включва насекоми, паяци и ракообразни, но точната им идентичност остава неясна.

Новооткритите фосили представляват два досега неизвестни вида: Saccus xixiangensis и Saccus necopinus. И двата вида са част от групата Ecdysozoa, класификация, която включва и по-познати същества като червеи, ракообразни и насекоми.

Според изследването, ръководено от Минджин Лиу от университета Чан'ан в Китай, тези същества са имали уникална структура на тялото, наподобяваща торба без крайници и без видима уста или анус. Ембрионите са открити обвити в гладки, минерализирани обвивки, като останките от екзоскелетите им са запазени в зашеметяващи триизмерни детайли.

Въпреки малкия си размер ембрионите показват висока степен на организация. Плочите, образуващи екзоскелетите им, са разположени радиално на главата и двустранно на опашката, което предполага, че са имали огледално разположени лява и дясна страна, подобно на съвременните животни. Тази двустранна симетрия е ключова характеристика, споделяна от много от днешните животни, което показва, че тази еволюционна черта може да се е появила много по-рано, отколкото се смяташе досега.

Фосилизираните ембриони са изключително редки, особено тези от същества с меко тяло. Повечето животни от камбрийския период като раци или насекоми са имали твърди екзоскелети, които са по-склонни да оцелеят в процеса на вкаменяване. Организмите с меко тяло, от друга страна, обикновено се разлагат твърде бързо, за да оставят след себе си вкаменелости.

Изследователският екип смята, че тези ембриони са били запазени чрез процес, при който меките им тъкани са се разложили и са били заменени от минерали в седиментите на морска среда. Този необичаен процес на вкаменелост е позволил на ембрионите да запазят фините си детайли.

Това, което прави тези ембриони особено значими, е, че те представляват важен етап от развитието, преди животните да са развили усти и да започнат да се хранят. Липсата на отвори или придатъци като реснички предполага, че тези организми са били в ембрионална фаза, преди да се развият напълно във възрастни. Вероятно са разчитали на жълтък за храна, както се вижда от голямото, кухо пространство в центъра на всяка вкаменелост.

Фосилите също така предоставят загатване за потенциалната връзка между тези древни организми и по-късни форми на живот. Изследователите предполагат, че Saccus xixiangensis и Saccus necopinus биха могли да бъдат тясно свързани със Saccorhytus coronarius, древно същество, открито в същия фосилен пласт. Подобно на новооткритите ембриони, Saccorhytus е имал подобно торбовидно тяло, липсвали са му крайници и реснички и е проявявал двустранна симетрия.

Както е споменато в изследването, приликата между двете предполага, че Saccus може да се е развил в същество, наподобяващо Saccorhytus, или поне да е имал общи предци.

Връзката между тези древни фосили и съвременните организми повдига интригуващи въпроси относно ранните етапи на еволюционната история. Ако Saccus и Saccorhytus наистина са били роднини, те биха могли да представляват едни от най-ранните примери за фундаменталния телесен план, който би оформил много бъдещи животински видове.

Снимка: Unsplash/Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology

Виж още: Това е повратната точка, когато стареенето на тялото ви се ускорява