Астрономите отдавна подозират, че някъде далеч отвъд Нептун се крие огромна, невидима планета, която тихо формира орбитите на ледените обекти в края на Слънчевата система. Сега ново поколение телескопи може би е на път да го докаже.

Обсерваторията „Вера К. Рубин“, разположена на върха на отдалечена чилийска планина, се подготвя да изследва нощното небе по-подробно от всякога. Сред многобройните ѝ мисии една е завладяла въображението на астрономите и космическите ентусиасти: търсенето на Планета 9 - хипотетичен свят, за който се смята, че се крие в тъмните покрайнини на нашата Слънчева система.

Идеята за Планета 9 не е нова. От години астрономите наблюдават струпвания в орбитите на транснептунови обекти - ледени, скалисти тела, разположени далеч от Слънцето, - което предполага гравитационното влияние на нещо масивно, което дърпа конците на заден план.

Сред учените, които защитават тази теория, е Майк Браун - астрономът, известен най-вече с понижаването на Плутон до статут на планета джудже. Заедно с колегите си той прекара последното десетилетие в твърдения, че само обект с размерите на планета може да обясни странните орбити на тези далечни тела.

Въпреки това след годините на търсене с мощни телескопи самият обект остава невидим.

Това скоро може да се промени. Обсерваторията „Вера К. Рубин“, чието пълноценно научно функциониране е планирано за следващата година, е оборудвана с най-голямата цифрова камера, създавана някога за астрономията, и с уникалната възможност за многократно и бързо сканиране на обширни части от небето. Нейната мисия е да проследява движещи се и променливи обекти в пространството с течение на времето.

„Самият телескоп е голям, така че може да вижда наистина слабо различими обекти“, казва Боб Блум, директор на операциите на „Рубин“. Чрез сравняване на последователни изображения, направени в продължение на няколко нощи, изследователите ще могат да открият едва забележими промени в позицията, които биха могли да означават, че в пространството се промъква далечна планета.

Макар че точното местоположение на Планета 9 остава неизвестно, оценките сочат, че тя може да е пет до десет пъти по-масивна от Земята и да обикаля стотици пъти по-далеч от Слънцето, отколкото нашата планета. Това би я направило изключително слаба и бавно движеща се, което обяснява защо досега е успяла да се изплъзне от засичане.

Въпреки това екипът е обнадежден. Според Скот Шепърд, планетарен учен, участващ в издирването, наблюдателната способност на новия уред дава на проекта големи шансове за успех - може би до 70 - 80 процента. Този оптимизъм се дължи на способността на телескопа да открива не само самата планета, но и по-малки обекти, чиито движения могат да издадат нейното присъствие.

Снимка: Unsplash/NASA

Виж още: Redmi Note 14 Pro+ 5G – Трябват ни повече такива смартфони (РЕВЮ)