Във вечното замръзналата почва на Земята може да се крие нещо голямо.

Тъй като планетата продължава да се затопля, учените се опасяват, че множество смъртоносни болести ще бъдат отприщени от замръзналата земя, след като са останали в спящо състояние в продължение на десетилетия, векове и дори хилядолетия. Освен това разширяването на минното дело в полярните региони може да ни приближи още повече до отварянето на тази кутия на Пандора.

Най-тревожното от всичко обаче е, че според учените нашите действия ни приближават към непозната, древна заплаха, наречена "Фактор Х".

Терминът "вечно замръзнала почва" описва земята, която е била замръзнала в продължение на две или повече последователни години. Две години е минимумът, а някои райони в Сибир са замръзнали за повече от 650 000 години.

Всеки метър от тази замръзнала почва кипи от живот, като в един грам има стотици хиляди спящи микробни видове. Действителната идентичност на тези микроби обаче до голяма степен е загадка.

"Има много неща, които не знаем, и много малко хора са изследвали вечно замръзналите райони", казва пред Newsweek Биргита Евенгард, професор по инфекциозни болести в университета в Умео, Швеция.

През 2014 г. група френски и руски изследователи реактивираха гигантски вирус, който е лежал в спящо състояние под сибирската тундра в продължение на 30 000 години. Сега този конкретен вирус - известен като пандоравирус - заразява само амеби. Той не представлява заплаха за хората. Въпреки това проучването предоставя доказателство за концепцията.

"Ако вирусите на амебата могат да оцелеят толкова дълго във вечен мраз, това силно подсказва, че тези, които заразяват животни/човек, могат да останат заразни при същите условия", казва пред Newsweek Жан-Мишел Клавери, който е ръководител на изследването. "Освен това знаем, че ДНК на заразяващи животни/човек вируси се открива в тези места."

Други изследвания показват, че дори микроскопични животни могат да бъдат възкресени от замръзналите недра.

"Съществуват различни методи, включително фиксиране на тяхната ДНК и липидни мембрани [които позволяват на организмите да оцелеят във вечната замръзналост]" - казва пред Newsweek Кимбърли Майнър, климатолог от Лабораторията за реактивни двигатели на НАСА в Калифорния и професор в Института за климатични промени. "Това важи за редица микроби, които се считат за екстремофили - организми, които могат да оцелеят при екстремни температури и налягане, включително студа и налягането на вечната замръзналост."

И така, какво всъщност може да има там долу?

"Вируси от изчезнали болести като дребна шарка; винаги присъстващият антракс чрез замърсени със спори зони; а също и ускореното разпространение на вече известни болести, които съществуват в днешна Арктика, като туларемия, сериозна бактериална инфекция или кърлежов енцефалит", казва Клавери.

През 2016 г. огнище на антракс в Северен Сибир уби 12-годишно момче и хиляди животни. Смята се, че причината за това е необичайно топлото време в региона, което ускорява размразяването на замръзнала почва и разкрива трупа на северен елен, който се е поддал на инфекцията. Спящите спори на антракса в трупа на елена са се събудили и са се освободили, за да намерят нови гостоприемници.

Тези известни инфекции най-вероятно се намират в най-горните слоеве, но това, което се крие по-дълбоко, е още по-обезпокоително.

"Дълбоко във вечно замръзналите недра трябва да има микроби - особено вируси, но също и бактерии, - които са били на Земята много преди появата на Homo sapiens", казва Евенгард.

Имунната ни система е еволюирала в контакт с трилиони микроби, съществували на Земята през живота на нашия вид. Възможно е обаче под снега и леда да има древни вируси, срещу които нямаме естествен имунитет, нито ефективни ваксини или лечения.

"Съществува Фактор Х, за който наистина не знаем много", казва Евенгард.

Всъщност тези праисторически патогени може да са допринесли за гибелта на древните ни предци. "Тези древни вируси може да са заразили неандерталски хора или мамути, причинявайки тяхното изчезване", казва Клавери.

През последните 50 години Арктика се затопля до четири пъти по-бързо от останалата част на света, а средната температура на вечната замръзналост се увеличава с около минус 17.4 градуса по Целзий на десетилетие, според Агенцията за опазване на околната среда на САЩ, което означава, че бъдещето може да крие още една неподозирана опасност, скрита дълбоко под леда.

Снимка: Unsplash

Виж още: Генеративният изкуствен интелект може да замени 300 милиона работни места