Сатурн е любима планета на мнозина заради своите уникални пръстени. Но те крият много тайни - като например периодично появяващите се сенки по тях. Различни по вид, те могат да бъдат светли или тъмни, повече да приличат на прорези или на линии, простиращи се радиално навън от планетата. Появата им е свързана с редовен цикъл, който отбелязва равноденствието на планетата. Учените отдавна искат да научат повече за тези характеристики и според тях сега могат да го направят благодарение на космическия телескоп Hubble. Този тип явления за първи път бяха забелязани през 80-те, по време на мисията Касини. Тогава беше отбелязан и ориентировъчният момент, в който те се появяват: равноденствието на Сатурн.

Както знаем, Земята разполага с цели две на брой, но тъй като годината на Сатурн е много по-дълга, неговите равноденствия се случват само веднъж на всеки 15 земни години. Следващото есенно равноденствие на Сатурн наближава през май 2025 г., така че изследователите смятат да насочат мощностите на Hubble към Сатурн в този ключов момент. „Благодарение на програмата OPAL на Hubble, която изгражда архив от данни за планетите от външната Слънчева система, ще имаме по-дълго време, отделено за изучаване на спиците на Сатурн през този сезон, отколкото когато и да било преди“, каза в изявление Ейми Саймън, ръководител на наследството на атмосферата на външните планети на Hubble (OPAL). 
Към момента са видими две сиви петна в пръстените отляво на планетата, но учените се надяват в следващите две години да видят много повече.  
Настоящата теория за произхода на тези феномени е, че те са свързани с магнитното поле на Сатурн, тъй като заредените частици от Слънцето взаимодействат с него по начин, който може да зареди частици в пръстените, измествайки тези частици от мястото им спрямо останалата част от пръстена структура. Но астрономите трябва да направят повече изследвания, за да бъдат сигурни в тази теория - и да разберат дали това важи и за други планети с пръстени като Нептун или Юпитер. 

Снимки: NASA, ESA, Amy Simon (NASA-GSFC) IMAGE PROCESSING: Alyssa Pagan (STScI)

Виж още: Юпитер вече официално има най-много спътници в Слънчевата система