NASA се връща към стара идея, докато се опитва да отведе човечеството до Марс. Тя си партнира с Агенцията за напреднали изследователски проекти на отбраната (DARPA), за да тества ядрен топлинен ракетен двигател в Космоса с цел да използва технологията за мисии с екипаж до Червената планета. Агенциите се надяват да „демонстрират усъвършенствана технология за ядрено топлинно задвижване още до 2027 г.“, каза администраторът на NASA Бил Нелсън.

„С помощта на тази нова технология астронавтите могат да пътуват до и от Дълбокия космос по-бързо от всякога – основна възможност за подготовка за мисии с екипаж до Марс“, казва той.

В рамките на програмата Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO) дирекцията за мисията на космическите технологии на NASA ще поеме водеща роля в техническото развитие на двигателя, който ще бъде интегриран с експериментален космически кораб от DARPA. NASA заяви, че ядреното топлинно задвижване (NTP) може да позволи на космическите кораби да пътуват по-бързо, което може да намали обема на доставките, необходими за извършване на дълга мисия. NTD двигател може също да освободи място за повече научно оборудване и допълнителна мощност за инструменти и комуникация.

Още през 40-те години на миналия век учените започнаха да спекулират за възможността за използване на ядрена енергия за захранване на космически полети. САЩ проведоха наземни експерименти на този фронт през 50-те години. Бюджетните съкращения и променящите се приоритети (като фокусиране върху програмата за космическа совалка) доведоха до изоставянето на проекта от NASA в края на 1972 г., преди агенцията да извърши тестови полети.

Съществуват, разбира се, рискове, свързани с NTP двигатели, като възможното разпръскване на радиоактивен материал в околната среда, ако възникне повреда в атмосферата или орбитата. Независимо от това НАСА казва, че по-бързите транзитни времена, които NTP двигателите могат да позволят, биха могли да намалят риска за астронавтите – те биха могли да намалят времето за пътуване до Марс с до една четвърт. Ядрените топлинни ракети могат да бъдат поне три пъти по-ефективни от конвенционалните методи за химическо задвижване.

NASA също разглежда ядрената енергия, за да захрани другите си усилия за изследване на Kосмоса. През 2018 г. тя проведе тестове на преносим ядрен реактор като част от усилията за разработване на система, способна да захранва местообитание на Марс. Миналата година NASA и Министерството на енергетиката на САЩ избраха трима изпълнители за проектиране на повърхностна енергийна система за делене, която може да тества на Луната. През последните няколко години DARPA и Министерството на отбраната са работили по други проекти за двигатели на NTP.

Междувременно САЩ току-що одобриха малък модулен ядрен дизайн за първи път. Дизайнът позволява ядрено съоръжение, което е около една трета от размера на стандартен реактор. Всеки модул е в състояние да произвежда около 50 мегавата мощност. Дизайнът на компания, наречена NuScale, може да намали цената и сложността на изграждането на атомни електроцентрали.

Снимка: Unsplash

Виж още: Нов ракетен план на NASA обещава да ни заведе на Марс само за 45 дни