Космическият кораб Starliner на Boeing отново ще превозва астронавти – но не по-рано от 2028 г. Ако всичко протече по план, Starliner ще извърши изпитателен полет без екипаж до Международната космическа станция (МКС) през идния декември или януари, а след това ще превози астронавти някъде през 2028 г., съобщиха от НАСА.

Това е израз на доверие към апарат, който се сблъска със сериозни трудности по време на трите си досегашни изпитателни полета.

Starliner излетя за първи път през декември 2019 г. в рамките на мисия без екипаж до МКС, наречена Orbital Flight Test (OFT). Капсулата обаче не успя да се скачи с орбиталната лаборатория; тя остана в грешна орбита след проблеми с бордовата система за отчитане на времето.

Starliner достигна до МКС по време на мисията без екипаж OFT-2, изстреляна през май 2022 г. Полетът обаче не премина напълно гладко: докато се приближаваше към станцията, апаратът на Boeing трябваше да се справи с отказ на два от двигателите си за орбитално маневриране и управление на ориентацията.

След това дойде ред на Crew Flight Test (CFT) – първата мисия на Starliner с екипаж. Мисията CFT стартира през юни 2024 г., като изпрати астронавтите на НАСА Суни Уилямс и Бъч Уилмор до Международната космическа станция за планиран 10-дневен престой. Малко след като Starliner се отдели от ракетата-носител обаче, възникнаха проблеми – по-конкретно течове на хелий и отказ на пет от общо 28-те двигателя на системата за реактивно управление (RCS).

Подобно на мисията OFT-2, Starliner се справи с трудностите и достигна безопасно до МКС. В крайна сметка обаче НАСА реши да не рискува връщането на Уилямс и Уилмор на Земята с този кораб. Starliner се завърна без екипаж през септември 2024 г., а двамата астронавти останаха на МКС още шест месеца, преди най-накрая да се върнат у дома с капсулата Crew Dragon на SpaceX през март следващата година.

Оттогава полетите на Starliner са спрени, докато SpaceX продължава да изпълнява мисии с астронавти за НАСА. Агенцията възложи договори за превоз на екипажи и на двете компании през 2014 г. SpaceX успешно осъществи полета, съответстващ на мисията CFT, през 2020 г. и в момента завършва своя 12-ти оперативен полет с астронавти до МКС за НАСА; тази мисия ще приключи малко след изстрелването на мисията Crew-13 на SpaceX, планирано за този четвъртък (1 октомври).

НАСА обаче отдавна подчертава колко е важно да разполага с повече от едно действащо средство за превоз на частни астронавти; затова агенцията продължи да залага на успеха на Starliner – дори след като през февруари определи мисията CFT като инцидент от „тип А“ (най-тежката категория).

Съвместен екип на Boeing и НАСА вече е отстранил проблемите, възникнали по време на мисията CFT, съобщиха представители на агенцията. Компанията например установи, че изтичането на хелий се дължи на неизправности във вентилите – по-конкретно на деградация на материалите вследствие на контакт с азотен тетроксид (окислителя в двигателната система на Starliner).

Снимка: Unsplash/NASA

Виж още: Samsung Galaxy Z Fold8 Ultra – ново име, познато представяне