Китай е на път да започне една от най-необичайните мисии за изследване на астероиди, които някога са били предприемани. В началото на юли космическият апарат Tianwen-2 се очаква да достигне близкоземен астероид с размерите на Статуята на свободата, който често се описва като „мини-луна“ на Земята. Ако пристигне благополучно, той ще вземе проба и ще я изпрати обратно на Земята в капсула.

Планетарните учени проявяват интерес към Камооалева, тъй като той може би не е обикновен астероид. Изследванията на отразената от него светлина сочат, че той много наподобява лунните скали, събрани по време на мисиите „Аполо“. Някои изследователи смятат, че той може да е фрагмент от Луната, изхвърлен в космоса в резултат на силен сблъсък преди милиони години. Ако тази теория е вярна, Tianwen-2 на практика би посещавал отдавна изгубена част от естествения спътник на Земята.

Изстреляна на 28 май 2025 г., Tianwen-2 е първата китайска мисия за събиране и връщане на проби от астероид и част от разширяващата се програма на страната за изследване на дълбокия космос. След пристигането си при Камооалева космическият апарат ще прекара няколко месеца в провеждането на наблюдения чрез дистанционно засичане, картографиране на астероида и идентифициране на потенциални места за вземане на проби. Планиращите мисията възнамеряват да използват комбинация от маневри от типа „бързо кацане-бързо излитане“ и по-амбициозна система за закрепване, оборудвана със сонди, за да съберат между 20 и 100 грама материал.

Планира се Tianwen-2 да напусне Камооалева през април 2027 г. и да върне капсула с проби на Земята по-късно същата година. Кацането ѝ се очаква през ноември 2027 г., което ще позволи на учените да се сдобият с това, което би могло да са фрагменти от ранната Слънчева система. След изстрелването на капсулата Tianwen-2 ще използва земното притегляне, за да се пренасочи към втора цел: кометата 311P/PanSTARRS от главния астероиден пояс, известна още като P/2013 P5 (PanSTARRS), която космическият телескоп „Хъбъл“ на НАСА засне през 2013 г. Очаква се Tianwen-2 да пристигне там около 2035 г.

За разлика от повечето астероиди, квазиспътниците на Земята остават близо до нея за дълги периоди. Това ги прави относително лесни за посещение. Например, Камооалева обикаля Слънцето в орбитален резонанс 1:1 със Земята, като извършва една обиколка за всяка обиколка на Земята. Това създава илюзията, че той обикаля около Земята, но също така го превръща в потенциална цел за бъдещи роботизирани мисии — като например добив на воден лед и метали от платиновата група от астероиди. Според проучване, публикувано през 2025 г. от Spherical Insights & Consulting, глобалният пазар на космически и астероидни мини може да достигне 16 милиарда долара до 2035 г.

Снимка: Pеxels

Виж още: Учени превърнаха мокрите кафени утайки в гориво с качеството на въглища за 90 секунди