Астрономи заснеха в реално време рядко явление – планетарен катаклизъм, случващ се на 11 000 светлинни години от нас. Докато наблюдавали стабилна звезда, подобна на Слънцето, наречена Gaia20ehk (разположена дълбоко в съзвездието Кърма), изследователите видели как светлината ѝ внезапно потрепва и рязко отслабва, след като пред нея преминал огромен облак от горещи отломки.

Това било безспорното доказателство, че две планети са се сблъскали помежду си. Наблюдението предлага изключително рядък поглед към същия тип мощен сблъсък, довел до образуването на нашата Луна преди милиарди години, когато планета с размерите на Марс, наречена Тея, се е сблъскала с ранната Земя.

Всичко започна, когато Анастасиос Цанидакис, докторант в Университета на Вашингтон, забеляза, че звездата се държи по начин, невиждан досега. В продължение на години Gaia20ehk беше обикновена звезда от главната последователност с постоянна и предвидима светлинна активност.

От 2016 г. насам яркостта на звездата накратко спадаше на три пъти. След това, през 2021 г., светлинните нива станаха хаотични и непредсказуеми.

„Светлинното излъчване на звездата беше стабилно и равномерно, но от 2016 г. се появиха тези три спада в яркостта. А после, точно около 2021 г., поведението ѝ стана напълно непредсказуемо“, каза Цанидакис. „Не мога да не подчертая, че звезди като нашето Слънце не правят така. Затова, когато видяхме тази звезда, си казахме: „Чакайте малко, какво става тук?“

Изследователите стигнаха до заключението, че самата звезда не е причина за премигването; вместо това тя биваше закривана от масивен, разрастващ се облак от скали и прах.

За да потвърди какво точно блокира светлината, екипът наблюдава системата чрез инфрачервени телескопи. Докато видимата светлина на звездата отслабваше и премигваше, инфрачервеният ѝ сигнал рязко се засилваше.

„Инфрачервената светлинна крива беше пълна противоположност на тази във видимия спектър“, обяснява Цанидакис. „Докато видимата светлина започна да трепти и да отслабва, инфрачервената рязко се усили. Това може да означава, че материалът, закриващ звездата, е горещ – толкова горещ, че свети в инфрачервения диапазон.“

Този топлинен сигнал – достигащ приблизително 900 K (627°C или 1160°F) – подсказва, че астрономите са наблюдавали сблъсък между планети. Първоначалните, по-слаби спадове в яркостта вероятно са били резултат от допирателни сблъсъци, докато двете планети са се приближавали спираловидно една към друга при всяка обиколка около общ център на масите.

Огромният скок в инфрачервеното излъчване е белязал финалния, катастрофален челен сблъсък, който е раздробил световете на облак от нажежен прах.

Макар в изследването да не се посочват точните диаметри на двата обречени свята, изследователите могат да преценят мащабите им, като измерят огромната следа от „горещи отломки“, оставена след тях. Въз основа на интензивността на инфрачервеното сияние, новообразуваните отломки имат маса, приблизително равна на тази на ледената луна на Сатурн – Енцелад.

Тази сравнително малка стойност обаче отчита единствено праха, който е достатъчно фин, за да излъчва в инфрачервения диапазон. Тъй като при сблъсък обикновено се раздробява само част от общата маса на планетата, първоначалните сблъскващи се тела вероятно са били значително по-големи.

Този космически катаклизъм създава усещане за дежавю. Смята се, че преди около 4,5 милиарда години обект с размерите на Марс се е сблъскал с младата Земя, изхвърляйки отломки, които впоследствие са изстинали и са се слели, образувайки Луната.

Облакът от отломки около Gaia20ehk понастоящем се движи в орбита на разстояние около една астрономическа единица (93 милиона мили) от своята звезда – същото разстояние, на което Земята се намира от Слънцето. Това превръща обекта в идеална лаборатория за изучаване на процесите, при които се раждат земеподобни планети и луни. Улавянето на подобни моменти е изключително трудно, тъй като орбитите трябва да бъдат идеално подравнени спрямо линията на видимост от Земята. Въпреки това, с навлизането на нови технологии, тези открития – които се случват веднъж в кариерата на учения – може да станат по-често явление.

Снимка: Unsplash/Andy Tzanidakis

Виж още: Вашите разговори с ChatGPT, вкл. тези с лична информация, се четат от хора за подобрение на отговорите