В новия филм Project Hail Mary човечеството изпраща междузвезден кораб към друга звездна система — Тау Сети — в последен отчаян опит да спаси Земята от извънземна заплаха. Оказва се, че ключът към спасяването на нашата планета е микроорганизъм, който се е развил на свят, орбитиращ около тази звезда.

Но колко вероятно е системата Тау Сети действително да приютява извънземни организми? И от хилядите планети, открити в други слънчеви системи, как изследователите определят къде да търсят живот?

Ново проучване, публикувано в сп. Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, има за цел да помогне за отговора на тези въпроси. Авторите на статията се съсредоточават върху 45-те известни екзопланети, които са най-вероятни да приютяват живот, и подчертават кои техники могат да използват астрономите, за да открият още.

Астрономите обикновено откриват екзопланети чрез „метода на транзита“, при който измерват колко намалява яркостта на звездата, когато планета преминава пред нея. Колкото по-голяма е планетата, толкова по-голямо е затъмнението. Другият основен начин за търсене на екзопланети е чрез измерване на „люлеенето“ на звездите, около които се въртят. Планетите упражняват гравитационно притегляне върху звездите си, подобно на куче, което дърпа поводката си, обяснява Лиза Калтенегер, астрофизик от университета "Корнел" и водещ автор на новото проучване. Колкото по-близо е планетата и колкото по-малка е звездата, толкова по-забележимо е люлеенето.

Към днешна дата учените са открили над 6000 екзопланети, но по-голямата част от тях вероятно са безжизнени светове. Повечето са т.нар. „горещи Юпитери“ – по същество масивни газови планети, орбитиращи изключително близо до своята звезда.

Фактът, че сме открили толкова много, не означава непременно, че горещите Юпитери са по-разпространени от другите видове планети; възможно е просто да са по-лесни за забелязване. Но учените са съгласни, че тези светове не предлагат добри перспективи в търсенето на живот. Новата статия предлага изследователите да търсят по-малки, по-хладни звезди, около които скалистите планети са по-лесни за забелязване, за да имат по-голям шанс да открият потенциално обитаеми светове.

За да бъде счетена за подходяща за живот, една планета трябва да отговаря на два критерия: да има скалиста повърхност и да се намира в така наречената „зона на обитаемост“ — орбиталното разстояние, на което може да съществува течна вода.

За съжаление, откакто през 2021 г. излезе книжната версия на „Проект Хейл Мери“, учените установиха, че Тау Сети вероятно все пак няма планети в своята обитаема зона. Това е добра новина за човечеството, шегува се Калтенегер, защото означава, че „астрофагът“, поглъщащ слънца, не би могъл да еволюира там.

Но ако трябваше да построим междузвезден кораб, за да търсим живот, къде да го изпратим? Според екипа на Калтенегер има няколко основни кандидати. Първият е системата TRAPPIST-1. Открита през 1999 г., тази малка червена звезда има не по-малко от седем скалисти планети в своята обитаема зона. В момента тя е обект на интерес за космическия телескоп „Джеймс Уеб“.

По-малко известна звезда, на която се обръща внимание в проучването, се нарича TOI-715. Тази червена звезда-джудже има в своята орбита една „супер-Земя“ с маса три пъти по-голяма от тази на нашата планета, наречена TOI-715 b, която се намира удобно в нейната обитаема зона. Тази система обаче е на 139 светлинни години разстояние, което я прави малко далеч дори за бъдещ междузвезден кораб.

Много по-близо е Проксима Центавър. На разстояние от само 4,25 светлинни години от нас, тя е на косъм от нас. Тази система също приютява планета, подобна на Земята, в своята обитаема зона.

Освен 45-те планети в обитаемата зона, Калтенегер и нейните колеги идентифицираха още 24 в границите на обитаемостта. „Наричаме ги „планети на границата““, казва тя. „Те са най-интересните.“ Тези светове може и да не обикалят около звездите си на разстояние, което позволява наличието на течна вода, но това не означава непременно, че са лишени от живот. В Project Hail Mary се запознаваме с приятелския извънземен Роки, който идва от планета, на която (обикновено) няма течна вода. Подобно на родния свят на Роки, някои от тези планети може да са дом на живот, който е открил как да се справя без вода.

Снимка: Unsplash/Amazon MGM Studios/Gillis Lowry/Pablo Carlos Budassi

Виж още: iPhone с четири извити ъгъла за 20-ата годишнина на марката все още е предвиден за 2027 г.