Отдавна гълъбите са обвинявани в най-различни неща – от кражба на храна до монополизиране на градските пейки. Това, че тайно носят вграден компас, вероятно не е било сред тях.

Векове наред тези птици са озадачавали учените със своята удивителна способност да намират пътя към дома си през непозната местност. Сега изследователите смятат, че най-накрая са открили един от биологичните механизми, стоящи зад този навигационен талант, и той се крие на неочаквано място: в черния дроб.

Проучване, публикувано в списанието Science от изследователи от Университета в Бон и Института „Макс Планк“, за поведението на животните предполага, че пощенските гълъби разчитат на богатите на желязо имунни клетки в черния си дроб, за да откриват магнитното поле на Земята. Откритието предлага ново обяснение за това как птиците запазват ориентацията си, когато познатите ориентири изчезват и слънцето е скрито зад облаците.

Търсенето на биологичен компас занимава учените от десетилетия. По-ранни теории сочеха към магнитни частици в клюна, светлочувствителни молекули в очите, структури във вътрешното ухо и дори квантови ефекти. Макар някои доказателства да подкрепяха тези идеи, никое от тях не обясняваше напълно как гълъбите навигират последователно на дълги разстояния.

Изследователският екип изследва няколко органа на гълъби и откри необичайно високи концентрации на магнитен материал в черния дроб. Там специализирани макрофаги – имунни клетки, отговорни за разграждането на старите червени кръвни клетки – натрупват желязо, съхранявано във феритинните протеини. Изследователите предполагат, че тези натоварени с желязо клетки действат като миниатюрни магнитни сензори, помагайки на птиците да улавят фини промени в магнитното поле на Земята.

За да проверят теорията, учените обучиха пощенски гълъби да се връщат в своята клетка от места, разположени на разстояние от около 19 километра. След това на част от птиците беше приложено лечение, което временно изчерпа макрофагите в черния дроб, богати на желязо, докато другите останаха незасегнати. Когато бяха пуснати при облачно време, гълъбите без тези клетки се затрудняваха да се ориентират и често не успяваха да изберат най-ефективния маршрут към дома. При слънчеви условия обаче те се представяха нормално, което предполага, че все пак могат да разчитат на слънчеви ориентири, когато са налични.

Резултатите сочат към навигационна система, която работи успоредно с други сетивни инструменти, вместо да ги замества. Вече е известно, че гълъбите използват слънцето, особеностите на ландшафта и вероятно дори миризми, за да се ориентират. Магнитният компас в черния дроб изглежда особено полезен, когато визуалните ориентири станат ненадеждни.

По-нататъшни изследвания разкриха още един интригуващ факт. С помощта на електронен микроскоп изследователите откриха богати на желязо макрофаги, разположени в близост до нервните влакна, които осигуряват потенциален път за пренос на магнитна информация от черния дроб към мозъка. Въпреки че учените все още не разбират напълно как мозъкът интерпретира тези сигнали, откритието предлага един от най-ясните биологични механизми, предложени за магниторецепцията при птиците.

За същество, което често се отхвърля като градска напаст, гълъбът може би е разполагал с усъвършенствана навигационна система през цялото време. Оказва се, че чувството му за ориентация може би се дължи не толкова на „птичия мозък“, колкото на доверието в интуицията му.

Не всички са убедени, че загадката е напълно разгадана. Някои изследователи продължават да твърдят, че вътрешното ухо или светлочувствителните протеини също могат да играят роля, докато други поставят под съмнение дали чернодробните клетки могат да улавят относително слабото магнитно поле на Земята при естествени условия. Ще са необходими допълнителни проучвания, за да се потвърди точно как функционира системата.

Въпреки това откритията дадоха нов тласък на една област, която се бори с този въпрос от почти век. Ако механизмът издържи при по-нататъшно проучване, подобни имунни клетки, богати на желязо, биха могли да помогнат за обяснението на навигацията при други животни, които изминават огромни разстояния, включително мигриращи птици, прилепи и морски видове.

Снимка: Unsplash

Виж още: Тези рекордни ветрове от черна дупка биха могли да предизвикат ураган от категория 79 на Земята