През юли 1054 г. придворни астрономи в Китай отбелязаха появата на нова „гостуваща звезда“ близо до Тиангуан – звездата, която днес наричаме Зета Таури. Тя била достатъчно ярка, за да се вижда при дневна светлина. В продължение на почти месец останала видима на дневното небе, а след това продължила да се наблюдава и през нощта, дълго след като първоначалният шок от появата ѝ отминал.

Почти хиляда години по-късно обектът, останал след тази експлозия, все още се променя достатъчно бързо, за да може да бъде измерен с телескоп, създаден от човека. В неотдавнашна статия в сп. Astrophysical Journal Уилям Блеър от Университета „Джонс Хопкинс“ и колегите му сравниха новите наблюдения на космическия телескоп „Хъбъл“ на мъглявината „Рак“ с изображенията на „Хъбъл“, заснети през 1999 и 2000 г. През този 24-годишен период нишките на остатъка са се изместили навън, превръщайки средновековния запис в движещ се обект на съвременните детектори.

Важно е да се отбележи, че „Хъбъл“ не е наблюдавал разгръщането на цялата хиляда години. Той е направил нещо по-скромно и по-прецизно: след четвърт век се е върнал към същия остатък с достатъчна разделителна способност, за да измери промените в обект, чийто произход е бил записан от човешките наблюдатели на небето преди почти хилядолетие.

Мъглявината „Рак“ се намира на разстояние от около 6 500 светлинни години в съзвездието Телец. В каталога „Месие“ на телескопа „Хъбъл“ на НАСА тя е вписана като Месие 1 – остатък от супернова с видима звездна величина 8,4, която днес е твърде слаба, за да се види с невъоръжено око, но може да се наблюдава с малък телескоп при добри условия.

Нейната история е необичайно свързана с човечеството. Самата супернова е наблюдавана през 1054 г. Мъглявината е открита по-късно с телескоп от Джон Бевис през 1731 г., а след това е наблюдавана от Шарл Месие, докато той е търсил комети. Месие я е сбъркал с обект, приличащ на комета, и тази грешка е допринесла за създаването на неговия каталог с обекти, които биха могли да заблудят ловците на комети. Първият запис в този каталог е остатъкът от звезда, която вече е изгаснала много преди да бъде изобретен телескопът.

Съвременното идентифициране на „Рак“ като остатък от SN 1054 стана благодарение на движението. Астрономите от началото на 20 век забелязаха, че мъглявината се променя. Проследявайки разширяването ѝ назад във времето, те свързаха облака с историческата гостуваща звезда. Така „Рак“ се превърна в една от най-ясните връзки в астрономията между документирано небесно събитие и физическите останки, които все още са видими днес.

Блеър и колегите му отново наблюдаваха „Рака“ по време на 31-вия цикъл на „Хъбъл“, като използваха камерата Wide Field Camera 3. Филтрите им бяха подбрани така, че да съответстват, доколкото е практически възможно, на по-ранната мозайка от „Хъбъл“, създадена с по-старата камера Wide Field and Planetary Camera 2 през 1999 и 2000 г. Именно това сравнение беше целта. Един-единствен красив кадър може да покаже структура. Два добре съгласувани кадра, разделени от десетилетия, могат да покажат движение.

В статията се отбелязва, че много от външните нишки на „Рак“ показват собствени движения от 0,3 арксекунди на година или повече. Тази стойност изглежда малка, защото обектът е на разстояние 6 500 светлинни години. Физически това означава, че отломките все още се движат с голяма скорост навън. В публичното си представяне на сравнението НАСА определи скоростта на движение на газовите нишки навън на около 5,5 милиона километра в час.

Мъглявината „Рак“ не се разширява като обикновена замръзнала обвивка, образувана от един-единствен взрив. В центъра ѝ се намира пулсарът „Рак“ – бързо въртяща се неутронна звезда, която представлява срутеното ядро, останало след суперновата. НАСА описва пулсара като въртящ се около 30 пъти в секунда. Електроните, движещи се през магнитното поле на пулсара, създават синьото синхротронно сияние вътре в мъглявината, докато по-старите звездни остатъци образуват нишковидната обвивка около нея.

Този пулсар е важен, защото продължава да подава енергия към мъглявината. По-стари проучвания на разширяването са установили, че синхротронната мъглявина на „Рака“ и оптичните нишки са се ускорили след експлозията от 1054 г., като синхротронният компонент се разширява по-силно. Следователно остатъкът не просто пасивно се движи по инерция в резултат на древно събитие. Мъртвата звезда в центъра му все още допринася за оформянето на облака около нея.

Това го превръща в рядка лаборатория за наблюдение на последствията от супернова като продължителен процес. Статията на Блеър от 2025 г. сравнява новите данни от „Хъбъл“ не само с по-ранната оптична мозайка на телескопа, но и с по-нови изображения в близкия и средния инфрачервен диапазон от космическия телескоп „Джеймс Уеб“. Целта не е просто да се получи по-ясна картина. Тя е да се разбере кои структури са газ, кои са синхротронно излъчване, кои са богати на прах нишки и как тези елементи се отнасят към пулсарния вятър, изтласкващ навън от ядрото.

Новата находка на „Хъбъл“ също така съобщава за две досега неразпознати групи нишки с подобни характеристики на излъчването, разположени почти една срещу друга спрямо пулсара. Авторите са предпазливи относно техния произход. Структурите са идентифицирани, но не са напълно обяснени. Това е правилното ниво на сигурност за остатък, чиято форма отразява както първоначалната експлозия, така и векове на по-късно вливане на енергия от пулсара.

Снимка: Unsplash/NASA, ESA, J. Hester and A. Loll (Arizona State University)

Виж още: Това е най-добрият начин да ударим с ядрена ракета астероид, заплашващ Земята, и който оцелее, ще трябва да го потвърди