Всеки междузвезден обект, който преминава през нашата Слънчева система, предлага рядка възможност да се вземат проби от материал, образуван около друга звезда.

Сега нови наблюдения на кометата 3I/ATLAS, проведени с помощта на Атакамската голяма милиметрова/субмилиметрова решетка (ALMA), разкриха химическа изненада: кометата е изключително богата на метанол – органична молекула, която се среща в кометите, но рядко в такова изобилие. Откритието може да предостави нови улики за условията в далечна планетна система, различна от нашата.

„Наблюдението на 3I/ATLAS е като вземане на отпечатък от друга слънчева система“, споделя Натан Рот, водещ автор на това изследване и преподавател в Американския университет. „Подробностите разкриват от какво е съставена, а тя изобилства от метанол по начин, който обикновено не виждаме при кометите в нашата собствена Слънчева система.“

Екипът използва телескопа Atacama Compact Array на ALMA в Чили, за да наблюдава 3I/ATLAS на няколко дати в края на 2025 г., докато кометата се приближаваше към Слънцето. Слънчевото затопляне доведе до отделяне на газ и прах от ледената ѝ повърхност, създавайки ярък ореол (или кома) около ядрото.

Чрез изучаването на тази кома астрономите успяха да разчетат химическите характеристики на материала на кометата, което им предостави рядката възможност да проучат как могат да се образуват обекти в друга планетна система, без да напускат нашата собствена.

Наблюденията се съсредоточиха върху слаби субмилиметрови сигнали от две молекули: метанол (CH₃OH) – вид алкохол, и циановодород (HCN) – азотсъдържаща органична молекула, често откривана в кометите. ALMA показа, че 3I/ATLAS съдържа значително повече метанол спрямо циановодород, отколкото обикновено се наблюдава в кометите, образували се в нашата Слънчева система. При двете наблюдателни сесии екипът установи съотношения на метанол към HCN от около 70 и 120, което нарежда 3I/ATLAS сред най-богатите на метанол комети, изследвани някога в Слънчевата система.

Тези резултати сочат, че ледената материя в 3I/ATLAS или се е образувала при или по-късно е преминала през условия, много различни от тези, които са оформили повечето комети в близост до Слънцето. По-ранни наблюдения с космическия телескоп „Джеймс Уеб“ установиха, че кометата 3I/ATLAS е имала кома, в която преобладава въглероден диоксид, когато е била по-далеч от Слънцето. Новите измервания на ALMA добавят още една необичайна характеристика към нейния химичен профил: изобилие от метанол.

Високоразделителните изображения на ALMA показаха също, че метанолът и циановодородът не напускат кометата по един и същ начин. Циановодородът, изглежда, произхожда главно от ядрото на кометата, което е типично за кометите в нашата Слънчева система. Метанолът обаче изглежда идва както от ядрото, така и от ледените частици в комата. Тези миниатюрни ледени зърна се държат като миникомети.

Докато 3I/ATLAS се приближава към Слънцето и ледът се превръща в газ, зърната отделят и метанол. Подобна активност е наблюдавана при някои комети от нашата Слънчева система, но това е първият път, когато толкова подробно се проследява физиката на изпускането на газове при междузвезден обект.

Кометата 3I/ATLAS е едва третият потвърден обект, за който е известно, че е навлязъл в нашата Слънчева система от междузвездното пространство, след 1I/Oumuamua и 2I/Borisov. Тези по-ранни посетители също проявиха необичайни характеристики. Като откриват и изучават все повече обекти отвъд нашата Слънчева система, астрономите получават по-ясна и по-комплексна представа за това как се образуват планети и по-малки ледени тела около други звезди.

Снимка: Pexels/NSF/AUI/NSF NRAO/M.Weiss

Виж още: Време е да преосмислим начина, по който изобразяваме Луната: Сегашните визии са красиви, но заблуждаващи