Между края на 2022 г. и началото на 2023 г. пет пациенти постъпиха в болници в Бангладеш с симптоми, които сочеха към вируса Нипа. Те имаха висока температура, затруднено дишане и изпадаха в опасно възпаление на мозъка. Нипа (NiV) е известен убиец. Това е зоонозен вирус, пренасян от прилепи, със смъртност, която може да достигне шокиращите 70%. Но PCR тестовете се оказаха отрицателни.

Сега ново проучване идентифицира истинския виновник: Pteropine orthoreovirus (PRV). Макар че някога смятахме, че този вирус причинява само леки настинки, тези нови случаи доказват, че той може да бъде много по-опустошителен.

От поколения наред хората в Бангладеш събират сок от финикови палми. Те окачват глинени съдове високо в дърветата, за да събират сиропообразния, сладък нектар през нощта: любимо местно лакомство. Но хората не са единствените, които търсят тази закуска. Прилепите Pteropus, огромните „летящи лисици“ на Южна Азия, често посещават тези съдове, за да облизват сока. За съжаление, те могат да предават и няколко животозастрашаващи болести като Нипа.

Когато петте пациенти пристигнаха в критично състояние, лекарите бяха объркани. Пациентите живееха на стотици километри един от друг и не се познаваха. Те имаха само две общи неща: всички наскоро бяха изпили по чаша суров сок от финикова палма и всички се бореха за живота си.

В търсене на отговори, изследователите изпратиха проби от гърлото на Центъра за инфекции и имунитет в Колумбийския университет. Използвайки високотехнологично секвениране, учените потвърдиха връзката със сока.

PRV беше описан за първи път преди около десет години, след като бе извлечен от летяща лисица. Това е „необвит“ вирус. За разлика от вируса, който причинява COVID-19, PRV няма мастен външен слой, което го прави по-труден за премахване с обикновен сапун. Неговият геном се състои от десет различни сегмента от двойноверижна РНК.

Тази сегментирана структура е от жизненоважно значение, защото прави вируса майстор в играта на „прегрупиране“. Ако два различни щама на PRV заразят един и същ прилеп, те могат да разменят сегменти като карти за игра, което потенциално създава нова версия на вируса, която е по-заразна или по-смъртоносна за хората. Още по-тревожно е, че вирусът изглежда по-опасен за хората, отколкото се смяташе досега.

Когато екипът проследи пациентите петнадесет месеца по-късно, установи, че вирусът е оставил трайни следи. Двама от оцелелите се оплакват от постоянна умора и „мозъчна мъгла“. Те имаха проблеми с равновесието и затруднения с дишането дълго след като първоначалната инфекция трябваше да е отшумяла. Още по-трагична беше съдбата на трети пациент: след година на влошаващо се здраве и необясними неврологични проблеми, той почина през август 2024 г. В предишни случаи, открити в Малайзия и Индонезия, PRV беше свързан предимно с лека кашлица и настинка, но случаите в Бангладеш разказват друга история.

За вирусите не е лесно да преминават от един вид към друг, но колкото повече взаимодействате с вида, който предава вируса, толкова повече шансове получава вирусът. Това означава, че лекарите трябва да разширят обхвата на своите изследвания. В момента те се фокусират върху Нипа, а по-малко върху PRV и съдейки по това проучване, това не е достатъчно.

Снимка: Unsplash

Виж още: Скритият коз на сгъваемия iPhone: Безпрецедентен живот на батерията