Малко, бледо и почти невидимо за човешкото око същество, обитаващо пълния мрак под земната повърхност, се оказа рекордьорът по брой крака в животинското царство. Видът Eumillipes persephone, открит в Западна Австралия, има екземпляр с невероятните 1306 крака — повече от всеки друг познат досега животински вид.

Историята на необикновеното животно започва в района Голдфийлдс–Есперанс в Западна Австралия, където изследователи проучват подземната фауна чрез сондажни отвори, първоначално направени за търсене на минерални залежи. През 2020 г. учените откриват бледа, нишковидна многоножка на дълбочина около 60 метра. При последвалите изследвания са събрани общо осем екземпляра от новия вид, намерени в няколко сондажа на различни дълбочини. Женският екземпляр с най-много крака е дълъг около 9,57 сантиметра, но тялото му е широко едва 0,95 милиметра. То се състои от 330 сегмента, всеки от които допринася за впечатляващия брой крайници.

Това, което първоначално изглежда като още една необичайна подземна многоножка, се оказва животно, което надминава значително предишния рекорд.

Защо са му толкова много крака?

Наименованието „многоножка“ произлиза от латинските думи mille („хиляда“) и pes („крак“). До откриването на Eumillipes persephone обаче нито един описан вид не е достигал 1000 крака. Предишният рекорд се държеше от калифорнийската многоножка Illacme plenipes, при която са преброени до 750 крака.

Според учените необичайно издълженото тяло и множеството крайници вероятно са приспособления, които улесняват придвижването през тесните пространства между почвените частици и скалите. Многото къси крака осигуряват опора и тласкаща сила, докато животното се промъква през подземните пукнатини. Тялото му е бледо, почти кремаво на цвят, а главата е конусовидна. Видът няма очи, но притежава дълги антени, с които може да изследва околната среда. Тези особености са типични за организми, приспособени към постоянен живот в тъмнината.

Един от най-интересните аспекти на откритието е, че Eumillipes persephone прилича на други дълготели многоножки, въпреки че не е техен близък роднина. Чрез генетични анализи и изследване с електронен микроскоп учените установяват, че австралийският вид принадлежи към различна еволюционна група — разред Polyzoniida. Това показва, че сходните физически характеристики са възникнали независимо в различни линии на еволюцията. Това явление се нарича конвергентна еволюция: организми, които не са близкородствени, развиват сходни белези, защото се приспособяват към подобни условия на живот. В случая удълженото тяло, редуцираните очи и многобройните крака вероятно са резултат от адаптация към подземната среда.

Какво яде рекордьорката?

Храненето на Eumillipes persephone все още не е напълно изяснено. Изследователите предполагат, че тя може да се храни с гъби или други органични вещества, налични в подземните местообитания. Това обаче остава хипотеза, а не окончателно потвърден факт. Подобни местообитания могат да осигуряват сравнително постоянни температури и влажност в сравнение с повърхността, където условията се променят значително. Възможно е постепенното приспособяване към тази среда да е изиграло важна роля за развитието на необичайната анатомия на вида.

Откритието има значение не само за еволюционната биология, но и за опазването на биоразнообразието. Районът, в който е намерена многоножката, е богат на минерални ресурси и е обект на проучвания и минна дейност. Има известен парадокс: сондажите, направени за търсене на полезни изкопаеми, позволяват на учените да достигнат до неизвестни досега екосистеми, но същевременно разширяването на минните операции може да унищожи тези местообитания.

Откриването на многоножката с 1306 крака напомня колко много неизвестни все още крие животът под земната повърхност. Макар да е дълга по-малко от 10 сантиметра, тя поставя нов рекорд и предлага ценни сведения за това как еволюцията оформя организмите в екстремни и слабо проучени среди.

Името Eumillipes persephone също носи символика. Родът Eumillipes съчетава елементи със значение „истински“, „хиляда“ и „крак“, а видовото име persephone препраща към Персефона — богинята от древногръцката митология, свързана с подземния свят. Засега едно е сигурно: това миниатюрно същество оправдава името си по впечатляващ начин. А колко други необикновени животни остават скрити в дълбините на Земята, науката тепърва ще открива.

Снимка: Unsplash/Wiki Commons

Виж още: Четири ИИ агента на Google DeepMind победиха Minecraft за 27 часа, като написаха сами 2783 програми