Най-старото известно място на астероиден удар на Земята е възникнало преди 3,02 милиарда години на територията на днешна Западна Австралия — недалеч от мястото, където са открити най-старите следи от живот на нашата планета.

Скална формация в региона Пилбара в Западна Австралия изглежда предоставя доказателства за астероид, който се е разбил в новообразуваната скална кора на Земята преди около 3,02 милиарда години. Това превръща формацията, наречена „Куполът на Северния полюс“, в най-старото доказателство за астероидно сблъскване на Земята, според скорошно проучване, което е датирало кристалите в скалите, които са били подложени на удар и преобразувани от огромната топлина и налягане при сблъсъка.

Това е най-новата стъпка в продължаващия дебат относно възрастта на кратера (или това, което е останало от него след милиарди години ерозия), а залогът е по-голям от правото да се хвалим: кратер, датиращ от толкова далечното минало на Земята, би могъл да хвърли светлина върху възникването на континентите и произхода на живота.

Вътре в повечето скали от земната кора миниатюрни зърна от минерал, наречен циркон, тихо отбелязват изминаването на неумолимия ход на времето. Цирконът съдържа незначителни количества уран, който бавно, но стабилно се разпада до олово; именно тази стабилност е от ключово значение, тъй като съотношенията между тези два елемента разкриват колко време е минало, откакто дадено зърно циркон се е кристализирало от гореща, разтопена скала. В този случай зърната циркон показаха на Киркланд и колегите му, че са минали около 3,02 милиарда години, откакто огромната топлина и налягане при сблъсъка с астероид са разтопили кристалите циркон в скалите около купола на Северния полюс.

„Някои циркони в North Pole Dome имат необичайни разклонени, скелетни форми“, казва Киркланд. „Ние ги тълкуваме като кристали, променени от сблъсъка, образувани, когато по-старият циркон е бил разрушен, частично прекристализиран и на места е израснал отново по време на интензивното нагряване, причинено от сблъсъка.“

Ако Киркланд и колегите му са прави, тази област, наричана още „Ударна структура Миралга“, е най-старият следа от сблъсък на астероид с нашата планета. Наскоро публикуваните данни превръщат Миралга в реликва от бурен период в историята на Слънчевата система, наречен „Късното интензивно бомбардиране“, когато гигантските планети все още се бореха за позиции в орбитите си около Слънцето, като в този процес изхвърляха астероиди и комети към вътрешната част на Слънчевата система (или поне така предполагат космолозите). На фона на този дъжд от космически скали Земята се намира в зората на своя живот като повърхността на планетата най-накрая започва да се охлажда, за да образува тънка кора от твърда скала. Повърхността на Земята пък е покрита с оранжева мъгла от метан, наподобяваща на по-топла версия на Титан, спътника на Сатурн.

И някъде там се заражда първият живот.

Най-старите следи от този ранен живот се намират само на няколко километра от „Купола на Северния полюс“: варовикови строматолити, съставени от слоеве на миниатюрни седиментни зърна, затворени в и в крайна сметка изоставени от пластове ранни бактерии. Тези в Пилбара са на възраст около 3,5 милиарда години — още една датировка, получена благодарение на цирконови зърна. Ако сблъсъкът „Миралга“ е настъпил преди 3,02 милиарда години, той е засегнал свят, който вече е бил изпълнен с преплитащи се бактериални пластове.

Най-старата известна скала на Земята — пясъчна формация на възраст 4,35 милиарда години (датирана също чрез циркон) — се намира само на няколкостотин километра южно от Пилбара, в Джак Хилс. Защо всичко това — най-старите скали, най-старият астероиден кратер и най-старите следи от живот — се намира в Западна Австралия? Доста вероятно е земната кора да се е образувала, животът да е възникнал и метеорити да са се разбили в земята милиони години по-рано на различни места по целия свят, но доказателствата просто са се запазили в тази част на Австралия. Повечето от най-старите скали на Земята отдавна са били преобразувани от тектониката на плочите или ерозията, което на практика е изтрило първите глави от нашата геоложка история.

Учените са категорични за едно нещо: района около „Купола на Северния полюс“ определено е място на сблъсък, а датирането на много стари скали не е лесно.

„Древните кратери са изключително трудни за датиране, защото в продължение на милиарди години скалите се променят под въздействието на топлина, налягане и течности, което може да замъгли или да пренапише първоначалните следи от сблъсъка“, завършва Киркланд, чийто екип сега твърди, че датите, определени чрез цирконови кристали, са много по-точни от предишните опити на други екипи. „Това, което успяхме да направим тук, е да отделим момента на сблъсъка от неговата дълга геоложка история.“

Снимка: Pexels/Chris Kirkland/Curtain University)

Виж още: M5 Ultra Mac Studio с 768GB RAM може да излезе до края на 2026 г. с астрономическа цена