Най-старото известно място на астероиден удар на Земята е възникнало преди 3.02 милиарда години на територията на днешна Западна Австралия – недалеч от мястото, където са открити най-старите следи от живот на нашата планета.

Скална формация в региона Пилбара в Западна Австралия изглежда предоставя доказателства за астероид, който се е разбил в новообразуваната скална кора на Земята преди около 3.02 милиарда години. Това превръща формацията, наречена „Куполът на Северния полюс“, в най-старото доказателство за астероидно сблъскване на Земята, според скорошно проучване, което е датирало кристалите в скалите, които са били подложени на удар и преобразувани от огромната топлина и налягане при сблъсъка.

Това е най-новата стъпка в продължаващия дебат относно възрастта на кратера (или това, което е останало от него след милиарди години ерозия), а залогът е по-голям от правото да се хвалим: кратер, датиращ от толкова далечното минало на Земята, би могъл да хвърли светлина върху възникването на континентите и произхода на живота.

Вътре в повечето скали от земната кора миниатюрни зърна от минерал, наречен циркон, тихо отбелязват неумолимия ход на времето. Цирконът съдържа незначителни количества уран, който бавно, но стабилно се разпада до олово; именно тази стабилност е от ключово значение, тъй като съотношенията между тези два елемента разкриват колко време е минало, откакто дадено зърно циркон се е кристализирало от гореща, разтопена скала. В този случай зърната циркон показаха на Киркланд и колегите му, че са минали около 3.02 милиарда години, откакто огромната топлина и налягане при сблъсъка с астероид са разтопили кристалите циркон в скалите около Купола на Северния полюс.

„Някои циркони в North Pole Dome имат необичайни разклонени, скелетни форми“, казва Киркланд. „Ние ги тълкуваме като кристали, променени от сблъсъка, образувани, когато по-старият циркон е бил разрушен, частично прекристализиран и на места е израснал отново по време на интензивното нагряване, причинено от сблъсъка.“

Ако Киркланд и колегите му са прави, тази област, наричана още „Ударна структура Миралга“, е най-старата следа от сблъсък на астероид с нашата планета. Наскоро публикуваните данни превръщат Миралга в реликва от бурен период в историята на Слънчевата система, наречен „Късното интензивно бомбардиране“, когато гигантските планети все още се борят за позиции в орбитите си около Слънцето, като в този процес изхвърлят астероиди и комети към вътрешната част на Слънчевата система (или поне така предполагат космолозите). На фона на този дъжд от космически скали Земята се намира в зората на своя живот, като повърхността на планетата най-накрая започва да се охлажда, за да образува тънка кора от твърда скала. Повърхността на Земята пък е покрита с оранжева мъгла от метан, наподобяваща на по-топла версия на Титан, спътника на Сатурн.

И някъде там се заражда първият живот.

Най-старите следи от този ранен живот се намират само на няколко километра от Купола на Северния полюс: варовикови строматолити, съставени от слоеве на миниатюрни седиментни зърна, затворени във и в крайна сметка изоставени от пластове ранни бактерии. Тези в Пилбара са на възраст около 3.5 милиарда години – още една датировка, получена благодарение на цирконови зърна. Ако сблъсъкът Миралга е настъпил преди 3.02 милиарда години, той е засегнал свят, който вече е бил изпълнен с преплитащи се бактериални пластове.

Най-старата известна скала на Земята – пясъчна формация на възраст 4.35 милиарда години (датирана също чрез циркон) – се намира само на няколкостотин километра южно от Пилбара, в Джак Хилс. Защо всичко това – най-старите скали, най-старият астероиден кратер и най-старите следи от живот – се намира в Западна Австралия? Доста вероятно е земната кора да се е образувала, животът да е възникнал и метеорити да са се разбили в земята милиони години по-рано на различни места по целия свят, но доказателствата просто са се запазили в тази част на Австралия. Повечето от най-старите скали на Земята отдавна са били преобразувани от тектониката на плочите или ерозията, което на практика е изтрило първите глави от нашата геоложка история.

Учените са категорични за едно нещо: районът около Купола на Северния полюс определено е място на сблъсък, а датирането на много стари скали не е лесно.

„Древните кратери са изключително трудни за датиране, защото в продължение на милиарди години скалите се променят под въздействието на топлина, налягане и течности, което може да замъгли или да пренапише първоначалните следи от сблъсъка“, завършва Киркланд, чийто екип сега твърди, че датите, определени чрез цирконови кристали, са много по-точни от предишните опити на други екипи. „Това, което успяхме да направим тук, е да отделим момента на сблъсъка от неговата дълга геоложка история.“

Снимка: Pexels/Chris Kirkland/Curtain University)

Виж още: M5 Ultra Mac Studio с 768GB RAM може да излезе до края на 2026 г. с астрономическа цена