Склонни сме да мислим за дървесната смола като за древна, ароматна защита срещу дъвчащи насекоми – такава, която отблъсква вредители и образува струпеи върху раните, оставени от ненаситните им челюсти.

Ново откритие обаче предполага, че тези вискозни секрети са се появили в един много различен свят от този, който си представяме, когато мислим за кехлибар – такъв без динозаври и дори преди насекомите да са се превърнали в основни растителни пасящи.

В пласт от въглища в далечния северозапад на Китай, палеонтолози са открили стотици микроскопични фрагменти от кехлибар, които датират от средния девон, преди 385 милиона години – около 65 милиона години по-рано от предишния рекордьор и 150 милиона години преди първите динозаври.

„Важността не е просто, че записът е по-стар“, казва палеонтологът Циханг Луо от Китайската академия на науките и водещ автор на новото проучване, публикувано в сп. Science Advances.

„Предишният потвърден кехлибарен запис е от късния карбон и вероятно е бил свързан със семенни растения. Нашият кехлибар произхожда от средния девон, преди семенните растения да са се появили и да са се диверсифицирали. Това означава, че едно несемено съдово растение вече е било способно да произвежда химически сложна терпеноидна смола.“

Кехлибарът е един от символите на праисторията. Той е направен от дървесна смола, която се е втвърдила и вкаменила в продължение на милиони години, превръщайки се в славен скъпоценен камък с топъл оттенък.

Но това не е просто красив външен вид. Кехлибарът може да запази, често в перфектни детайли, дребните особености на света, който е съществувал, когато е изтичал от дървото, от което е произлязъл – от растителна материя като цветен прашец, до безгръбначни, попаднали в капана, когато са погълнати, дори гръбначни като влечуги и малки динозаври (или части от тях). Такива екземпляри са високо ценени от палеонтолозите заради това, което могат да ни кажат за праисторическите екосистеми, но кехлибарът може да ни каже много повече – а именно за еволюцията на растенията.

Това откритие, по-специално, променя разбирането ни за това как ранните растения са развили способността да произвеждат смола.

„Това предоставя директен фосилен бенчмарк, показващ, че сложната биосинтеза на смола се е появила много по-рано от демонстрираното досега“, каза Луо.

„Производството на смола може да е било друга важна иновация – наред с еволюцията на дърветата, дървесината, листата и по-дълбоките коренови системи – която е помогнала на ранните съдови растения да оцелеят и да се разпространят в сухоземна среда.“

Древната смола не е открита като блестящи, златисти късчета, каквито може да видите, поставени в сребърна висулка или украсяващи страниците на палеонтологично списание. Изследователите са я открили като 241 малки фрагмента с диаметър от едва 0,1 до 1,5 милиметра, извлечени от 10 килограма въглища от формацията Худжиерсит в далечния северозапад на страната. Тези парчета са толкова малки, че е трябвало да бъдат локализирани с ултравиолетова светлина, което ги е накарало да флуоресцират на фона на околната скала.

Тази скала вече беше уверено датирана на 385 милиона години. Въпросът тогаа е какво всъщност е флуоресцентният материал?

„Първата ни реакция беше вълнение, последвано веднага от предпазливост“, обяснява Луо. „Идентификация на кехлибар на приблизително 385 милиона години би била необикновена, затова първоначално третирахме частиците просто като смолоподобен органичен материал, вместо да предположим, че са истински кехлибар.“

Учените подлагат материала на серия от химични изследвания и едва след като провеждат оптични тестове, инфрачервена спектроскопия и масспектрометрия, изследователите са уверени, че техните зърна имат химическите белези, характерни за смоли от иглолистен тип.

Екипът не успява да установи точно кое семейство изчезнали дървета произвежда смолата, но учените смятат, че в екосистемата е имало достатъчно опасност, за да се нуждаят растенията от защитни способности. Преди насекомите да станат основни растителни пасища, горските пожари и паразитните гъби може би вече са били достатъчно опасни, за да благоприятстват производството на смола. Това е адаптация, която ще се окаже изключително трайна.

Молекулярните изследвания показват, че растенията вероятно са имали гените за производство на смолни химични съединения, наречени терпени, много по-рано от средния девон. Изследователите също така отбелязват, че размерът на зърната е типичен за кехлибар от палеозойската ера, която обхваща средния девон, но се простира и по-назад, чак до преди 540 милиона години. Така е възможно други древни кехлибари вече да са били открити и да чакат точно правилната последователност от тестове, за да разкрият тайните си.

Снимка: Unsplash/Luo et al., Sci. Adv., 2026

Виж още: Тази математическа теория описва свят, в който извънземни и богове са реалност