В продължение на близо 190 години учените търсят произхода на древните морски влечуги от епохата на динозаврите. Сега екип от шведски и норвежки палеонтолози е открил останки от най-ранния известен ихтиозавър, или "рибояд", на отдалечения арктически остров Шпицберген.

Ихтиозаврите са изчезнала група морски влечуги, чиито вкаменелости са открити по целия свят. Те са били сред първите сухоземни животни, които са се приспособили към живота в открито море, и са развили "рибоподобна" форма на тялото, подобна на съвременните китове. Ихтиозаврите са били на върха на хранителната верига в океаните, докато динозаврите са бродили по сушата, и са доминирали в морските местообитания в продължение на повече от 160 милиона години.

Според учебниците влечугите за пръв път са навлезли в открито море след масовото измиране в края на пермския период, което е опустошило морските екосистеми и е проправило пътя за началото на епохата на динозаврите преди близо 252 милиона години. Сухоземните влечуги с ходещи крака навлезли в плитките крайбрежни среди, за да се възползват от нишите на морските хищници, които останали незаети след този катаклизъм. С течение на времето тези ранни земноводни влечуги стават все по-ефективни в плуването и в крайна сметка модифицират крайниците си в плавници, развиват "рибоподобна" форма на тялото и започват да раждат живи малки; по този начин прекъсват окончателно връзката си със сушата, като не е необходимо да излизат на брега, за да снасят яйца.

Новите вкаменелости, открити на Шпицберген, сега преразглеждат тази отдавна приета теория.

Близо до ловните хижи на южния бряг на Ледения фиорд в западната част на Шпицберген, долината Флауърс прорязва заснежените планини, разкривайки скални пластове, които някога са били кал на дъното на морето преди около 250 милиона години. Бързо течаща река, захранвана от топенето на снеговете, е размила калта, за да разкрие заоблени варовикови камъни, наречени конкреции. Те са се образували от варовикови седименти, които са се утаили около разлагащите се животински останки на древното морско дъно, като впоследствие са ги запазили в невероятни триизмерни детайли. Днес палеонтолозите търсят тези места, за да изследват фосилните следи на отдавна умрели морски обитатели.

По време на експедиция през 2014 г. голям брой проби бяха събрани от Долината Флауър и изпратени обратно в Природонаучния музей към Университета в Осло за бъдещо проучване. Изследванията, проведени съвместно с Музея на еволюцията към Университета в Упсала, вече са идентифицирали кости на риби и странни "крокодилски" кости на земноводни, както и 11 съчленени опашни прешлена от ихтиозавър. Неочаквано тези прешлени се намират в скали, за които се предполага, че са твърде стари за ихтиозаврите. Освен това, вместо да представляват учебникарски пример за амфибиен предшественик на ихтиозаврите, прешлените са идентични с тези на геологически много по-млади ихтиозаври с по-големи тела и дори запазват вътрешна микроструктура на костите, показваща адаптивни белези на бърз растеж, повишен метаболизъм и изцяло океански начин на живот.

Геохимичното изследване на заобикалящата скала потвърждава възрастта на вкаменелостите на около два милиона години след масовото измиране в края на пермския период. Като се има предвид предполагаемата времева скала на еволюцията на океанските влечуги, това отлага произхода и ранната диверсификация на ихтиозаврите допреди началото на епохата на динозаврите; по този начин се налага преразглеждане на тълкуването в учебниците и се разкрива, че ихтиозаврите вероятно са се разпространили в морска среда преди измирането.

Интересно е, че откриването на най-стария ихтиозавър пренаписва популярното разбиране за епохата на динозаврите като времева рамка за появата на основните линии влечуги. Сега изглежда, че поне някои групи са съществували преди този забележителен интервал, като вкаменелостите на най-древните им предци все още очакват да бъдат открити в още по-стари скали на Шпицберген и на други места по света.

Снимка: Unsplash

Виж още: Дивите животни остават без място на планетата, предупреждават учени