През 2025 г. космическият апарат „Евклид“ на Европейската космическа агенция, предназначен за изследване на тъмната вселена, насочи вниманието си към сърцето на Млечния път за едва 26 часа. За малко повече от един ден „Евклид“ успя да създаде най-голямата и най-подробна снимка на тази област от нашата галактика, правена някога.

Снимката, на която са запечатани 60 милиона звезди, може да помогне на учените в търсенето на екзопланети в тази област, известна като галактическия изпъкнал център.

„Евклид“ е проектиран да изследва тъмната енергия – загадъчната сила, която задвижва ускоряващото се разширяване на Вселената – чрез наблюдение на далечни галактики. Това означава, че космическият телескоп е достатъчно мощен, за да различи отделни звезди в централния изпъкнал участък на Млечния път. Други телескопи не успяват да направят това, защото са прекалено заслепени от гъсто разположените звезди в тази област.

На „Евклид“ беше възложено да наблюдава централното издуване на Млечния път, за да подпомогне астрономите в търсенето на екзопланети, тъй като това е идеалната област за възникване на т.нар. явления на „микролещиране“.

„За да уловите микролещиране, трябва да наблюдавате части от небето, които са препълнени със звезди, като например близо до центъра на нашата галактика“, заяви ръководителят на екипа Жан-Филип Болийо от Института по астрофизика в Париж, Франция.

Микролещирането е слаба форма на гравитационно лещиране, която възниква, когато обекти с маса предизвикват изкривяване на самата структура на пространството. Когато светлината от източник на заден план преминава през това изкривяване на пространството, нейната траектория се изкривява. Това може да се използва за изучаване на източника на заден план; например учените са го използвали с голям успех с космическия телескоп „Джеймс Уеб“, за да изследват някои от най-отдалечените и ранни галактики. Кривината на светлината от източници на заден план обаче може да се използва и за откриване на слабосветещи обекти като планети.

Откриването на планети чрез микролещиране изисква една звезда да премине пред друга и да действа като гравитационна леща. Наличието на планета предизвиква незначително отклонение в пречупването на светлината от фоновата звезда. Ефектът е малък, но се използва много ефективно при откриването на екзопланети.

„През последните двадесет години с помощта на тази техника са открити почти 300 екзопланети, всички с наземни телескопи и всички в посока към центъра на нашата галактика“, каза Болийо. „Това изображение от „Евклид“ включва 51 известни планетни системи – и ще помогне за изучаването на много други, които ще бъдат открити.“

Въпреки че изследването на „Евклид“ на централното издуване показва пътя напред в наблюдението на нови събития на микролещиране, в данните от космическия апарат на ЕКА няма такива събития. Причината е, че откриването на такива събития отнема около 20 дни.

Вместо това задачата да наблюдава тази област за по-дълги периоди и да сравнява данните с днешните данни от „Евклид“ с цел откриване на събития на микролещиране ще бъде възложена на телескопи като предстоящия космически телескоп „Нанси Грейс Роман“.

„За 24 часа „Евклид“ вече е заснел звездите, участващи във всички бъдещи събития на микролещи, които космическият телескоп „Роман“ ще открие, но преди участващите звезди и планети да са се подредили в една линия“, допълва членът на екипа Наталия Рекцини от Института по астрофизика в Париж.

„Това означава, че всеки, който засече явление на микролещиране в същия регион, например с телескопа „Роман“, отсега нататък ще може да използва данните от „Евклид“ като времева референция в миналото и да види как са изглеждали звездите, преди да се припокрият. Тъй като „Евклид“ може ясно да разграничи отделните звезди, може да се измери колко бързо се движат те във времето и тази информация да се използва за потвърждаване на съществуването на планета и определяне на нейната маса. Това не би било възможно с данни от един-единствен момент във времето.“

Една от причините това да е толкова вълнуващо за ловците на екзопланети е, че другите методи, използвани за откриване на тези далечни светове, обикновено се справят най-добре при откриването на горещи и масивни планети, намиращи се близо до своите звезди.

Микролещирането обаче може да се използва за откриване на по-малки планети, намиращи се много по-далеч от своите звезди и с по-ниски температури. Това означава, че то би могло да се използва за откриване на ледени гиганти като Уран и Нептун в широки орбити около звезди от централното издуване.

Снимка: Pexels/ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA, CFHT, image processing by J.-C. Cuillandre and E. Bertin (CEA Paris-Saclay); Milky Way artist impressions: ESA/Gaia/DPAC, Stefan Payne-Wardenaar

Виж още: Обратният път на коня: създаден в Америка и внесен в Европа през Китай