Всички знаят историята: когато испанските конкистадори нахлуха в Новия свят, коренните американци бяха изумени от едно огромно четирикрако същество, което никога преди не бяха виждали. Според общоприетата теория конете са били внесени в Америка от Европа. Ново проучване на ДНК от фосили показва, че всъщност конете са възникнали в Северна Америка преди милиони години и са достигнали Европа само благодарение на неочакван генетичен посредник в Китай.

Изчезнал род, наречен далянски кон, който някога беше отхвърлен като местна странност в Североизточен Китай, е имал отличителен американски произход и го е предал на древните популации коне в Сибир, казват изследователите.

Този генетичен поток означава, че родословията, от които по-късно са произлезли съвременните европейски коне, са придобили своите американски корени чрез този китайски кръстопът.

„Далянските коне вероятно са служили като един от пътищата, по които генетичното наследство, свързано със Северна Америка, е проникнало в конските популации в Североизточна Евразия“, пишат изследователите.

„Тези открития позиционират далянския кон като ключова линия за разкриване на еволюцията на конете през късния плейстоцен в Североизточна Азия и динамиката на генетичния обмен през Беринговия проток.“

Екипът, ръководен от учени в Университета по геонауки в Ухан, Китай, публикува своите открития в сп. Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences. Конете са възникнали в Северна Америка през ранния еоцен. Родът Equus, който се е появил за първи път преди около 4–5 милиона години, е единствената оцеляла линия, обхващаща всички съществуващи коне, магарета и зебри.

Според фосилните находки и геномните данни род Equus се е разпространил от Северна Америка в Евразия през Беринговия сухоземен мост преди около 2.6 милиона години, след което е претърпял значителна еволюционна диверсификация. Проучване от 2025 г. установи, че древните коне многократно са мигрирали между Северна Америка и Евразия, достигайки днешния руски Далечен изток в близост до Китай през късния плейстоцен, когато нивото на морето е спаднало и сухоземен мост е свързвал двата континента. Далянският кон беше един от изследваните фосили и се оказа, че има смесен произход както от евразийски, така и от американски популации.

В най-новото проучване учените анализираха 20 проби от далянски коне от късния плейстоцен и възстановиха техните пълни митохондриални геноми. Тези проби бяха изкопани предимно от окръг Цинган в западната част на провинция Хейлунджианг и от Харбин, столицата на провинцията в североизточната част.

Митохондриалният геном представлява генетичният материал, намиращ се в митохондриите, които генерират по-голямата част от химичната енергия в клетките. Изследователите идентифицираха „характерен компонент“ на източноберингските коне, който сочеше към „американски произход при конете от Далян“. Този белег липсваше при другите конски родове от Североизточна Азия.

„Предвид пространствено-времевото припокриване между конете от Далян и тези от Североизточна Сибир, както и документирания генен поток между тях, нашите открития сочат, че конете от Далян вероятно са служили като канал за въвеждането на източноберингски произход в генофонда на Североизточен Сибир“, заявиха изследователите.

Генетичният поток изглежда е продължил допреди повече от 50 000 години – период, който съвпада със съществуването на Беринговия сухоземен мост. Екипът предполага, че такъв обмен през сухоземния мост, свързващ Азия и Северна Америка, е бил „прекъснат и географски ограничен“.

Откритието също така преопределя географския ареал на вида. Идентифициран за първи път по фосили в пещерата Гулонгшан в Далян, се смяташе, че този кон е бил ограничен в Североизточен Китай през късния плейстоцен. Проучването установи, че два фосила на коне от Якутия в Далечния изток на Русия попадат в обхвата на митохондриалното разнообразие на далянския кон.

Това сочи, че „в края на плейстоцена далянските коне вероятно са се разпространявали от Северен Китай поне на северозапад до Южен Сибир и на североизток до Якутия“.

Въпреки ролята си на генетичен посредник далянският кон в крайна сметка е изчезнал. Проучването установи, че изчезването му не се дължи на липса на генетично разнообразие, а на неспособността му да се адаптира към променящия се климат. Анализът на стабилните изотопи разкри, че далянският кон е бил „специализиран“ тревопасен. Когато преди около 40 000 години околната среда се променя – ставайки по-влажна, тъй като сухите пасища са заменени от торфища и влажни зони, – ограничената му диета не му позволила да се адаптира.

За далянския кон големият размер на тялото и „ограничената екологична пластичност“ означава, че той не е могъл да оцелее след загубата на висококачествените полета за паша.

„Специализираната хранителна ниша на далянските коне е ограничила способността им да се адаптират към бързите промени в околната среда в края на плейстоцена, което в крайна сметка е допринесло за изчезването им“, се посочва в проучването.

Такава траектория на изчезване наподобява тази на други изчезнали едри тревопасни животни от онова време като например северноамериканските коне и гигантската камила. Последната е изчезнала, когато пасищните екосистеми са се превърнали в по-влажни и по-малко продуктивни местообитания.

Снимка: Pexels

Виж още: Време е да преосмислим начина, по който изобразяваме Луната: Сегашните визии са красиви, но заблуждаващи