Ярък „пръстен на Сатурн“ от сателити би могъл да обикаля нощното небе, ако се осъществят плановете за изстрелване на един милион космически апарати за центрове за данни и десетки хиляди космически огледала. Този пръстен, пресичащ небето в продължение на часове след залез и преди изгрев, би засенчил всяка звезда и планета и би бил видим от всяко място на Земята.

Хю Луис, професор по астронавтика в Университета на Бирмингам във Великобритания, предупреждава, че единственият начин да се побере големият брой предложени съзвездия от центрове за данни е да се подредят едно над друго в орбита над границата между деня и нощта, създавайки изкуствен „пръстен на Сатурн“ от спътници около планетата. Този пръстен ще се вижда на небето като светла лента, много по-ярка от която и да е звезда или планета и дори от пълната луна.

„Ако погледнете нагоре през нощта, те ще бъдат всички в една равнина, много близо една до друга, движещи се в една и съща посока“, каза Луис. „Въздействието върху нощното небе ще бъде абсолютно катастрофално.“

Следващия път, когато сте далеч от светлинното замърсяване на градовете, прекарайте малко време на открито след залез-слънце и се насладете на гледката към Млечния път и съзвездията, които са вдъхновявали благоговение, откакто човечеството е придобило съзнание. Шансовете са, че тези гледки няма да останат завинаги. Само преди няколко години такава идея би изглеждала като научна фантастика, но откакто миналата година започна бумът около орбиталните центрове за данни, тази някога нереалистична перспектива се превърна в реална възможност.

Редица компании, сред които SpaceX, Starcloud, Cowboy Space, Orbital и Blue Origin, са подали заявления до Федералната комисия по комуникациите на САЩ за лицензи за изстрелване на общо над един милион сателита, предназначени за центрове за данни. Китай също вече се включи в тази тенденция с планове за разработване на орбитална мрежа от центрове за данни в рамките на следващите пет години. В допълнение към тези проекти базираната в Калифорния компания Reflect Orbital иска да изстреля в Космоса 50 000 орбитални огледала, които след залез-слънце да отразяват слънчевата светлина към слънчевите електроцентрали на Земята. Reflect Orbital получи лиценз от Федералната комисия по комуникациите през юли за изстрелването на първото от тези огледала – демонстрационен спътник с размери 18 на 18 метра, наречен Eärendil-1, чието изстрелване се очаква до края на тази година.

Всички тези центрове за данни и огледални станции би трябвало да се движат в орбита около Земята в една и съща орбитална равнина, за да имат достъп до постоянна слънчева светлина. Тази орбитална равнина следва линията на терминатора – границата между деня и нощта – и отвежда спътниците над северния и южния полюс на планетата.

„Орбиталните центрове за данни и Reflect Orbital като цяло разчитат на това, което тези оператори наричат 24 часа слънчева светлина в Космоса“, казва Луис. „За да се постигне това, трябва да се намираш в определена орбита, която следва линията на изгрева и залеза. Това не е като мегаинсталацията Starlink, която е разпределена около Земята.“

Саманта Лоулер, астроном от Университета в Реджайна в канадската провинция Саскачеуан, споделя мнението на Луис. Лоулър и нейните колеги използваха компютърно моделиране, за да визуализират въздействието на няколко от предложените флоти от центрове за данни, включително Starmind на SpaceX, Project Sunrise на Blue Origin и съзвездието Stampede, предложено от Cowboy Space.

В тези визуализации спътниците, видими от повърхността на планетата, не само засенчват видимите звезди, но и са повече на брой от тях. Лоулър обясни, че докато Земята се върти по орбита, преминаваща през терминатора, пръстенът от спътници на Сатурн ще преминава през небето два пъти на ден – в ранните вечерни часове между 18:00 и 20:00 ч. и точно преди зазоряване.

„Пръстенът ще преминава над главите ни по едно и също време всяка нощ“, обяснява Лоулър. „Това означава, че ефектът му ще бъде по-силен през зимата, отколкото през лятото.“

Тя предупреждава, че визуализациите се основават на обществено достъпни данни и може да не отразяват точните технически спецификации на съответните спътници. Въпреки това Лоулър добавя, че разсеяната светлина от този пръстен ще продължи да осветява небето до два часа, след като той се скрие зад хоризонта, точно както Слънцето продължава да осветява небесния свод след залез.

„Това би направило времето за наблюдение с телескопите, финансирани от данъкоплатците, много по-малко ефективно“, казва Лоулер. „Бихме могли да извършим много по-малко научна работа при същите разходи, а много научни проекти, включително търсенето на опасни астероиди в близост до Земята, биха били сериозно застрашени.“

С други думи, няма да има къде да се скриеш от гледката на пръстена, където и да се намираш по света.

Моделирането показва, че някои от тези констелации – по-специално Project Sunrise на Blue Origin – биха изстрелвали своите спътници с допълнителен наклон на орбитата, който би създал формата на буквата „X“ върху основния „пръстен на Сатурн“. „Ако се намирате близо до екватора, на практика ще видите тази X-образна форма от пълзящи спътници да се появява на небето рано сутрин и след залез-слънце“, каза Лоулър. По-на север това ще се вижда като две отделни ленти. Едната лента ще се появява сутрин, а другата – при залез-слънце.“

Действителната яркост на този „пръстен на Сатурн“ ще зависи от точния брой спътници в него, но изследователите предупреждават, че тъй като всяко космическо огледало на Reflect Orbital неизбежно ще бъде поне толкова ярко, колкото Венера – най-яркият обект на небето след пълната луна, – яркостта на тази лента ще бъде изключително висока.

По-ранно проучване на Европейската южна обсерватория стигна до заключението, че съзвездие от 50 000 огледала на Reflect Orbital би увеличило яркостта на нощното небе с до 300 процента, което би направило най-скъпите телескопи в света на практика безполезни.

Снимка: Unsplash/Reflect Orbital/Boley, Lawler, & Rein/NASA

Виж още: С тази невероятна технология бихте могли да изпращате съобщения на себе си от миналото