Преди 2 - 3 милиона години Слънчевата система изпитала турбулентност от галактически мащаб, като се е сблъскала с плътен междузвезден облак, който може да е променил климата и еволюцията на Земята.

Изследователите едва наскоро успяха да картографират пътя на Слънцето през нашата галактика, особено по отношение на сравнително плътните водородни облаци, които също пътуват през междузвездната среда - огромното пространство между звездните системи.

Сега екип, ръководен от Мерав Офер от Бостънския университет в Масачузетс, откри доказателства, че един от тези облаци - Местната лента от студени облаци в съзвездието Рис - вероятно е пресичал пътя на нашето Слънце в хелиосферата.

Хелиосферата е защитен пашкул или мехур, образуван от слънчевите ветрове, който достига краищата на Слънчевата система. Вътре в хелиосферата планетите са защитени от най-лошата радиация на галактиката.

В новото изследване се предполага, че при преминаването на Слънчевата система през междузвездния облак хелиосферата се е отдръпнала от него и се е придвижила навътре към Слънцето. Изследователите смятат, че хелиосферата се е свила дотолкова, че Земята е била извън защитния пашкул, осигуряван от слънчевите ветрове, вероятно за период от 10 000 години.

С помощта на спътника Gaia на Европейската космическа агенция Мерав и колегите ѝ картографират местоположението на плътния студен облак и траекторията на Слънцето в миналото.

Офер казва, че вероятната среща между хелиосферата и студения облак съвпада с отлагането на елементите плутоний-244 и радиоактивно желязо-60 в антарктическия лед, дълбоките океански ядра и лунните проби. Тези елементи, които произхождат от далечни свръхнови, са уловени в междузвездни облаци и вероятно са се отложили на Земята, докато тя е била извън хелиосферата.

„Установяването на увеличение на тези елементи преди около 2 до 3 милиона години ни дава убедителни доказателства, че Слънцето наистина е преминало през този облак преди около 2 милиона години“, казва Офер. „Излагането на Земята на студените облаци от междузвездната среда и свързаното с това огромно увеличение на водорода в атмосферата и повишената радиация почти със сигурност са оказали съществено влияние върху нашата планета и нейния климат.“

Сара Шпитцер от Мичиганския университет казва, че статията предоставя „убедителни“ доказателства, че хелиосферата е била изложена на много по-плътен междузвезден облак преди 2 до 3 милиона години. Резултатът от преминаването на Слънчевата система през този плътен студен облак е бил, че Земята е щяла да бъде извън хелиосферата и директно изложена на междузвездната среда, казва тя.

„Разбирането на това ни помага да научим повече за влиянието на междузвездната среда върху живота на Земята в миналото“, казва Спицър. „Но също така ни помага да разберем по-добре настоящите ефекти на хелиосферата върху живота на Земята, какво може да се случи, ако Земята отново бъде изложена на въздействието на междузвездната среда в бъдеще, и кога може да се случи това.“

Еван Економо от Института за наука и технологии в Окинава, Япония, казва, че е интригуващо да се мисли за това как срещите в „нашето местно космическо съседство“ може да са повлияли на средата, която изпитва животът на Земята.

„Хелиосферата е част от разширената среда, която организмите изпитват на повърхността на Земята, като влияе върху климата и постъпващата от Космоса радиация“, казва той. „Ако сме били извън хелиосферата за определени периоди, това би могло да промени еволюционните траектории на широк кръг организми, включително и на хората. Подобни връзки са силно спекулативни на този етап, но ни дават нова насока за изследване.“

Снимка: Unsplash/Harvard Radcliffe Institute

Виж още: Този гигантски динозавър, наречен Разрушителя, е един от най-големите, бродили по земята