По време на слънчева буря слънцето изхвърля в Космоса поток от радиация.

Ако се намирате на Земята, атмосферата и магнитното поле на планетата ви предпазват от най-вредните за здравето въздействия, но ако се намирате на Марс, на около 200 милиона километра от нас, как тези енергийни пориви ще се отразят на вас и на останалите жители на Червената планета, не е толкова ясно.

Учените знаят, че някога Марс е имал много по-плътна атмосфера, която може би е била способна да поддържа живот, но климатът на планетата се е променил драстично през милиардите години - от подобен на Земята свят, окъпан в езера и реки, до суха пустиня. Въпросът е къде е отишла атмосферата?

Нова научна мисия, финансирана от НАСА, ще разбере как слънчевата радиация унищожава разкъсаната марсианска атмосфера, но в нея не участват обичайните изпълнители. Компанията, която е в центъра на тази мисия, е Rocket Lab, основана в Нова Зеландия през 2006 г.

Сред всички нови космически предприятия това име може да е изненада, като се има предвид колко сравнително непозната е компанията за широката общественост и колко обсебен е нейният конкурент SpaceX, или по-скоро нейният основател Илон Мъск, от идеята да стигне до Марс.

„Винаги се шегувам, че в момента сме единствената космическа компания, ръководена от немилиардер“, казва Питър Бек, главен изпълнителен директор на Rocket Lab, пред Mashable. „Двамата ни най-големи конкуренти са двамата най-богати хора на планетата и - за най-голямо съжаление на нашия отдел за връзки с обществеността и комуникации - аз вероятно съм наистина скучен тип главен изпълнителен директор. Не публикувам противоречиви мнения и не правя луди неща. Просто се опитвам да създавам ракети.“

Но не само ракети. Rocket Lab построи два космически кораба за предстоящата мисия на Марс - Escapade, съкращение от Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers. Очаква се двойката да бъде изстреляна през октомври тази година.

Ако мисията е успешна, тя може да даде пример за това как НАСА и търговската космическа индустрия ще подхождат към междупланетните мисии на по-ниска цена в бъдеще. Escapade разполага с бюджет от 80 млн. долара в рамките на програмата на НАСА „Малки иновативни мисии за изследване на планетата“ (Simplex). Rocket Lab построи двойните сонди само за 3.5 години за 57 млн. долара - изгодна цена в сравнение с многомилиардните суми, които агенцията обикновено харчи за сложна мисия отвъд земната орбита.

Докато досегашните изпълнители на НАСА обикновено работят по договор „разходи плюс фиксирано възнаграждение“, което означава, че ако трябва да похарчат повече пари, космическата агенция плаща повече пари, Rocket Lab предостави сондите на фиксирана цена.

Сондите Escapade, едната наречена Blue, а другата Gold в чест на цветовете на училището в Бъркли, са с размерите на пералня и сушилня. Наскоро те бяха изпратени до Кейп Канаверал, Флорида, където ще бъдат интегрирани в ракетата на конкурента Blue Origin - New Glenn. Собствената ракета Electron на Rocket Lab не е достатъчно мощна, за да понесе товара. Въпреки че компанията разработва многотонна ракета носител със средна товароподемност, която ще се нарича Neutron, тя ще бъде готова едва след година.

Космическият апарат Escapade ще пътува около 11 месеца, преди да достигне Марс. Двата апарата ще коригират орбитите си в продължение на няколко месеца, преди да започнат основната си научна мисия през април 2026 г.

Снимка: Unsplash/Rocket Lab

Виж още: Ето как неживи организми се научиха да играят прочутата игра от зората на гейминга Pong