Представете си, че сте на дълго пътуване и трябва да обиколите една огромна страна като Съединените щати. От Ню Йорк до Бостън са няколко стотин километра, от Източния бряг до Западния - вече няколко хиляди. Очевидният избор ще бъде колата, тъй като пътната мрежа е добре развита. Но представете си какво би станало, ако се озовете на летището в някой от тези градове, избегнете досадните проверки по сигурността и просто се качите на борда на малък хибриден самолет само с ръчния багаж до вас. И след някъде около час вече сте достигнали дестинацията си, при това с не повече от 20-30 долара разход за билет.

Може и да не ви се вижда постижимо - и за момента не е - но компания на име Zunum Aero се надява, че може да превърне тази идея в реалност, така че пътуващите, които обикновено биха взели кола, автобус или влак за регионално пътуване, вместо това ще го направят със самолет. Базирана в щата Вашингтон, Zunum Aero е млада компания - основана е 2013 г. и оттогава се опитва да създаде флотилия от хибридни електрически самолети, които да направят тези полети на къси разстояния възможни и евтини.

Като с такси, но по въздуха

Идеята е достатъчно амбициозна, за да бъде подкрепена компанията от някои от големите имена в авиацията като Boeing и JetBlue, които инвестират в нея чрез дъщерните си компании HorizonX и JetBlue Technology Ventures. Като всяка нова визия, идеята за евтини електрически самолетни полети е изправена пред множество препятствия, на първо място от които са ограниченията на капацитета на електрическите батерии. Но ако се окаже успешна, тя значително ще промени регионалните полети, където, противно на глобалната ситуация в последните десетилетия, възможностите намаляват, а цените скачат.

"Мислете за това като за Tesla във въздуха. Или пък като за електрически автобус в небето", прави логичният паралел президентът на JetBlue Technology Ventures.

В края на април Zunum Aero попадна в центъра на вниманието, след като най-сетне анонсира своята амбициозна цел: до средата на следващото десетилетие да предлага редовни полети на разстояние до 1000 километра - това е колкото от столицата Вашингтон до сърцето на Юга в Атланта - а към 2030 г. това разстояние ще се увеличи до 1500 километра, което е сравнимо с дистанцията между Лос Анджелис в Калифорния и Сиатъл близо до границата с Канада. Младата компания побърза да посочи и други обещаващи цели като намаляване на оперативните разходи спрямо нормалните полети; такси, които са между 40 и 80 процента по-ниски; съкращаване наполовина на времето за пътуване между две крайни дестинации и др. И всичко това с помощта на тихи хибридни самолети, които отделят до 80 процента по-малко вредни емисии. Слушайки тези обещания, човек разбира защо част от името на компанията е вдъхновено от думата "цунуум", която на древния език на маите означава птицата колибри. Именно към нейната скорост и ефективност се стреми и Zunum Aero.

"Ако трябва да съм честен, от цели четири години искахме да направим това представяне, но бавно и търпеливо полагахме основите на нещо, за което вярваме, че ще промени формата на регионалната авиация", твърди изпълнителният директор на Zunum Aero Ашиш Кумар.

Авиореволюция

Според него оперативните разходи за поддръжката на хибридните самолети на компанията могат да бъдат значително по-ниски от тези на една нормална авиолиния. На борда на първите самолети ще има и малък генератор, който да се включи при по-дълги полети, когато батерията не е достатъчна. Крайната цел е електрическата технология да стане достатъчно добре развита, че самолетите да разчитат изцяло на електричество и така напълно да премахнат разходите за гориво.

Ако всичко това е толкова ефективно и сигурно, какво пречи да започнем тези полети още днес и навсякъде?

Хората не обичат полетите на кратки разстояния по ред причини. Това означава да минавате проверки по летищата, както и да висите с часове на някое междинно летище, както често се случва между по-малките градове. А най-малките населени места практически нямат никакви варианти. В много отношения, днес късите полети не са по-ефективни, отколкото е било преди 40 години. В момента, 97 процента от въздушния трафик в САЩ идва от 2 процента от летищата в страната. В същото време, около 95 процента от пътуванията до 650 километра се извършват с кола. Между 650 и 1000 километра тази цифра пада на 61 процента, но пак е много повече от онези, които предпочитат самолета.

Насрещен вятър

Zunum Aero се надява, че може да запълни точно тази ниша със своята хибридна флотилия самолети. Докато един Boeing 737 може да побере до 200 пасажери, самолет на Zunum Aero ще вози от 10 до 50 души. Малките самолети минават облекчена проверка по сигурността, което прави качването и слизането по-бързо, а премахването на допълнителния багаж ще спести още време. В резултат, едно такова пътуване ще бъде като комбинация между това да вземеш кварталния автобус и да се возиш на частен корпоративен самолет.

Компанията не е единствената, която гледа в тази посока. По-рано през годината базираната в щата Масачузетс Wright Electric обяви желанието си да пусне електрически самолети без вредни емисии, които "ще спестят пари и ще спасят планетата" до десет години.

"Подобни идеи се нуждаят от значителни подобрения преди да бъдат реализирани. Никой не мисли, че те ще се случат в скоро време", скептично коментира редакторът на Aviation Weekly Греъм Уоруик.

Все още е твърде рано да се каже как ще изглежда гражданската авиационната индустрия до средата на 2020 г. и дали тогава биха били възможни еднопосочни билети в диапазона до 25 долара. Дори сега не е нечувано за нискотарифните превозвачи като Frontier или Spirit да предлагат двуцифрени самолетни билети по вътрешни маршрути. Това не пречи и други да се пробват в хибридно-електрически летателни проекти. Airbus също разработва своя хибриднен електрически самолет E-Fan от 2014 г. насам. През 2015 г. той стана първият изцяло електрически двумоторен самолет, който прелетя над Ламанша. Въпреки че E-Fan има само две места, Airbus се надява, че технологията ще доведе до разработването на подобен регионален самолет или хеликоптер. Така докато Tesla и други автопроизводители подготвят прехода към новото поколение електрически, някои компании вече гледат уверено към небето като мястото на следващата революция в транспорта.