Издигащ се на височина 8 метра фосил, открит за първи път в Шотландия, бе потвърден от учените като напълно нова форма на живот. Нито растение, нито гъба, изчезналият организъм, наречен Prototaxites, е бил единствен в историята на Земята, принадлежащ към вече изчезнал клон от дървото на живота.

Откритието слага край на почти два века научни дебати и объркване около идентичността на Prototaxites, който датира отпреди 420 до 370 милиона години. Според публикация в Science Advances той представлява отделен еукариотен род, който е процъфтявал дълго преди да се оформят сложните земни екосистеми.

Изследователи от Университета в Единбург и Националния музей на Шотландия ръководиха анализа, като изследваха фосилни проби от Rhynie chert, рядка и изключително добре запазена скална формация в Абърдийншир. Тяхната работа разкри, че този масивен организъм не може да бъде класифициран в никоя известна група от живи организми. Вместо това тя разкрива, че ранната Земя е била дом на форми на живот, различни от всичко, което виждаме днес.

Фосилът е анализиран от проби, взети от седиментен отлагателен пласт, датиращ отпреди 407 милиона години. Известен с това, че съхранява ранни форми на живот в микроскопични детайли, този обект позволи на учените да изучават структурата и молекулярния състав на Prototaxites с изключителна яснота. По-ранни изследователи вече бяха изключили фосила от растителното царство въз основа на липсата на фотосинтетични тъкани. Новият анализ потвърждава, че той също така няма основните характеристики на гъбите, като филаменти, абсорбиращи хранителни вещества, и мрежи за преработка на въглерод.

Фосилът е открит за първи път през 1843 г., а канадският учен Дж. У. Доусън го проучва повече от десетилетие по-късно. През годините Prototaxites е бил многократно неправилно класифициран, но новото проучване, публикувано на 21 януари 2026 г., сложи край на тези теории. Както обяснява Санди Хетерингтън, водещ съавтор и научен сътрудник в Националния музей на Шотландия:

„Те са живи, но не така, както ги познаваме днес, като показват анатомични и химични характеристики, които се различават от тези на гъбите или растенията, и следователно принадлежат към напълно изчезнал еволюционен клон на живота.“

Той не притежава характеристики, очаквани от двете групи: няма листа, фотосинтетични структури, подземни мицелни мрежи и признаци за симбиотични взаимоотношения. Химичният анализ показва, че съставът на тъканта на Prototaxites не прилича на този на гъбите, живели по същото време, нито съответства на химичния състав на някое известно растение. Изследователският екип стигна до заключението, че структурата най-добре „може да бъде отнесена към напълно изчезнал еукариотен род“, както обясни Хетерингтън.

С височина от почти 8 метра Prototaxites би се извисявал над всички други сухоземни организми от своето време. През периода от късния силур до късния девон, животът на сушата едва започва да се развива. Ранните растения са били малки и прости, а животните са се ограничавали до примитивни членестоноги.

В тази оскъдна екосистема Prototaxites очевидно е аномалия. Самият му размер го превръща в най-големия известен организъм на сушата в продължение на милиони години. Prototaxites представлява независим експеримент, който животът е направил в изграждането на големи, сложни организми, за които можем да знаем само чрез изключително добре запазени фосили.

Тъй като Prototaxites не може да бъде причислен към гъбите или друга съществуваща група, той трябва да е произлязъл от еволюционен път, който в крайна сметка е изчезнал, без да се разклони по-нататък.

Снимка: Pexels/Mary Parrish, National Museum of Natural History

Виж още: Нова теория твърди, че гравитацията може да произтича от ентропията, което би могло да доведе до обединена теория на физиката