Учените отдавна са озадачени от произхода на еукариотите: групата първични живи същества, дефинирана от клетки с мембранно-свързано ядро, която включва всички животни, растения и гъби. Като разкрият как тези организми са възникнали за първи път, изследователите се надяват да разберат по-добре появата на сложния живот.

Една водеща идея предполага, че еукариотите са еволюирали между 1,6 и 2,2 милиарда години, развивайки се от археи чрез интимно симбиотично партньорство с бактерия, използваща кислород.

Следвайки тази еволюционна следа, изследователите се стремят да идентифицират археалната линия, която би могла да представлява общия прародител на целия еукариотен живот на Земята.

През 2023 г. учени от Тексаския университет в Остин направиха голям пробив. Анализирайки геномите на стотици археални микроби, те откриха, че всички известни еукариоти могат да бъдат проследени до една единствена линия от археи, известна като Асгардските археи.

Новоописаната линия принадлежи към разред, наречен Hodarchaeales (или „Hods“ за кратко), открит в морски седименти. Подобно на други асгардски археи, те съдържат протеини, за които някога се е смятало, че са присъщи само на еукариотите, което намеква за тяхната тясна еволюционна връзка.

„За мен най-вълнуващото е, че започваме да виждаме прехода от това, което биолозите смятат за археи, докато този организъм Hodarchaeales по-скоро е еукариот“, казва Брет Бейкър, автор на изследването и доцент по интегративна биология и морски науки в Тексаския университет в Остин. „Друг начин да го кажем е, че тези Hodarchaeales организми са нашата сестринска група в света на археите.“

Както може би сте забелязали, всичко това е пропито в скандинавската митология. Асгард е небесното царство на главните богове, докато Ход (или Хьодр) е слепият син на Один и Фриг, който е подмамен от Локи да убие собствения си брат Балдр.

„В лекциите си непрекъснато се шегувам, че „Всички сме асгардци“, шеговито коментира Бейкър.

Археите на Асгард вероятно са еволюирали преди повече от два милиарда години и техните потомци са все още живи днес, погребани дълбоко в морските седименти и обитаващи горещи извори по цялата планета. Изучавайки тези организми, учените се надяват да разкрият мистерията как са се появили сложните еукариотни клетки.

„Представете си машина на времето, не за да изследвате царството на динозаврите или древните цивилизации, а за да пътувате дълбоко в потенциалните метаболитни реакции, които биха могли да предизвикат зората на сложния живот“, обяснява Валери Де Анда, автор на изследването и биолог в Тексаския университет в Остин. „Вместо фосили или древни артефакти, ние разглеждаме генетичните планове на съвременните микроби, за да реконструираме миналото им.“

„Това е наистина вълнуващо, защото за първи път търсим молекулярните планове на прародителя, който е дал началото на първите еукариотни клетки“, завършва тя.

Снимка: Unsplash/University of Texas at Austin

Виж още: Oткриха огромен океан, приклещен на 700 км дълбочина под земната повърхност