Миналата седмица група от осем изследователи и техните сътрудници се отправиха на север към дебрите на Арктика, за да прекарат един месец в базата на проекта Haughton-Mars (HMP) на остров Девън, на около 15 градуса южно от Северния полюс. Групата включва основателя на базата и ръководителя на експедицията д-р Паскал Лий, група изследователи от обсерваторията Хейстак на MIT, други изследователи и помощен персонал и един-единствен представител на медиите.

Това ще бъде завръщането на екипа по HMP в базата от 2019 г. поради ограниченията на COVID-19 и състоянието на мисията е несигурно - времето и полярните мечки могат да причинят хаос на структурите и поддържащото оборудване. Генераторите и ATV-тата на място са преминали през множество цикли на замразяване/размразяване и все по-гладни полярни мечки може да са си пробили път в някои от леко изградените местообитания. Въпреки че сателитните изображения не показват значителни щети, успехът далеч не е сигурен.

Преди да може да започне поредицата от четири до шест полета за два дни, които са необходими, за да достигне до далечния пост, екипът трябва да опакова необходимата екипировка и да се подготви за екстремно време. Докато най-близката метеорологична станция отчита температури, вариращи от 1 до 7 градуса по Целзий, с влажност около 90%, времето на остров Девън - който е най-големият необитаем остров в света - може да бъде доста различно, със силни ветрове, които често причиняват температурни спадове поради студения вятър.

Базата се управлява от Института Марс и е построена в края на 90-те години от Лий, планетарен геолог и съосновател на института. Лий е запален по проекта и сега се шегува: „Живях в Калифорния от 25 години, но никога не бях прекарвал лято там до пандемията от COVID“. На въпроса, дали очаква с нетърпение да се върне в своята аналогова база на Марс, той се усмихва широко. „Не бих казал, че е непременно приятно, но да, това е прекрасно, неземно място, което може да предложи много за разбирането на бъдещото изследване на Марс.“

Базата, съкратено известна като HMP (можете да я намерите в Google Maps под Haughton-Mars Project Base Camp), е разположена на ръба на кратера Haughton Impact: 20-километрово образувание, датиращо отпреди около 23 милиона години в резултат на сблъсък с астероид или комета и се намира на около 75 градуса ширина. Това е най-голямата ударна структура в северните региони и заедно с много други подобни на Марс характеристики на острова, прави кратера вероятно най-добрия аналог на Червената планета на Земята.

Базата на HMP се състои от група от осем структури - няколко масивни сгради и редица покрити с винил рамки, които съставляват останалата част от лагера. Проектът Haughton-Mars се подкрепя от NASA, Института SETI, Института Марс и различни други източници, а NASA предоставя няколко от експериментите, които ще се провеждат там всяка година, което увеличава изследванията, провеждани в отдалечената база - всички с цел да се доближим до суровите условия, които ни очакват, когато пътуването до Марс стане възможно.

Снимка: NASA HMP/Pascal Lee

Виж още: Два космически хеликоптера на NASA трябва да върнат скални проби от Марс