Базираната в Италия авиокосмическа компания Avio не е имала най-добрия късмет със своята ракета Vega, която винаги е била нещо като странна патица в индустрията за изстрелване. Сега, когато ракетата наближава последното си изстрелване, в нея липсват някои важни компоненти. 
Бюлетинът European Spaceflight съобщава, че два от четирите резервоара за гориво на четвъртата степен на ракетата Vega - горната степен, която се захранва с диметилхидразин и азотен тетроксид - са изчезнали по-рано тази година. 
Сега изглежда, че резервоарите с гориво са намерени. В бюлетина обаче се казва, че резервоарите са намерени в окаяно състояние, смачкани, заедно с метални отпадъци на сметището. Очевидно някой е изхвърлил резервоарите. Проблемът за Avio е доста голям, тъй като това е трябвало да бъде последната изстреляна ракета Vega и производствените линии за този хардуер вече са затворени. 
Конкретната ракета Vega трябва да изстреля 1250-килограмовия спътник BIOMASS за Европейската космическа агенция - мисия, която ще използва радар със синтетична апертура в P-обхвата, за да оцени състоянието на горите на Земята и да определи как се променят. Стойността на спътника е над 200 млн. долара. 
Това е мисия, за която е създадена ракетата. Изстреляна за първи път през 2012 г., тя има капацитет за извеждане на малко повече от 2 метрични тона до ниска околоземна орбита. Това я прави малко по-мощна от ракетите за малък подем, но всъщност не е среден подемник. Или около една десета от капацитета на повдигане на ракетата Falcon 9 например. 

  
Един от големите проблеми на Vega е нейната цена. Въпреки че компанията Arianespace, която предлага ракетата на пазара, не публикува публично цените, изстрелването на Vega струва приблизително 35 - 40 млн. долара. Това едва ли е било конкурентно преди десет години, когато ракетата дебютира. Сега тя е извън границите на новото поколение малки компании за изстрелване, които предлагат по-ниски цени, или на по-надеждната Falcon 9, която струва само около 50% повече за много по-голям капацитет на изстрелване. 
Друго предизвикателство е надеждността. Vega претърпя два неуспеха при последните си седем изстрелвания, а процентът на неуспехите през целия ѝ живот е 10% при 21 изстрелвания. 
Avio разработи малко по-голямата ракета Vega C, за да предложи повече подемна сила и надеждност на сравнима цена. Дебютът на ракетата Vega C през 2022 г. е успешен. Но при втората ѝ мисия през декември 2022 г. втората степен се повреди. Vega C няма да се върне към полети поне до една година. 
Заради продължаващите проблеми с ракетата Vega C Европейската космическа агенция наистина няма други вътрешни варианти в близко бъдеще за извеждане на спътника BIOMASS в Космоса. Ракетата "Ариана 6" няма да дебютира поне шест месеца, а тя има дълъг период на изоставане и би увеличила разходите за изстрелване поне двойно. Съмнително е, че европейските служители ще искат да се обърнат и към SpaceX и нейния Falcon 9. 
И така, какво ще направи Avio? Според European Spaceflight служителите работят по два варианта. Първият включва използването на стари резервоари за гориво, които са били построени за квалификационни тестове на ракетата Avio преди повече от десетилетие. Такива резервоари са четири и компанията би могла да подложи два от тях на преквалификационни тестове и ако тези тестове преминат успешно, да използва другите два резервоара за изстрелването. Разбираемо е, че инженерите имат известни опасения относно целостта на тези резервоари, които, освен че са стари, никога не са били предназначени за полет. 
  
Друг вариант е да се модифицира горната степен, която се използва от ракетата. Въпреки че има някои общи черти между горните степени на ракетите Vega и Vega C, има и разлики, а новата горна степен AVUM+ не е била предназначена за летене на оригиналната ракета Vega. Остава да видим дали Европейската космическа агенция е склонна да подкрепи изстрелването на свой ценен спътник с такава сбъркана ракета. 

Снимки: ESA

Виж още: Кацането на Луната няма да се случи преди 2027