В един съдбовен ден преди 66 милиона години динозаврите, които обитават Земята от около 165 милиона години, получават неприятна изненада: астероид с ширина около 15 километра се разбива в днешно Мексико, предизвиквайки цунами, горски пожари и киселинни дъждове и блокирайки слънцето с огромно количество отломки. В резултат на това 75% от видовете на Земята, включително и нелетящите динозаври, загиват в рамките на няколко месеца след удара.

Но какво щеше да стане, ако астероидът не беше ударил Земята? Дали динозаврите щяха да продължат да властват над планетата? Дали щяха да оцелеят през ледниковите епохи и да еволюират, за да станат по-интелигентни?

Според палеонтолозите е възможно динозаврите да са продължили да се развиват и да управляват Земята. В края на краищата те вече са оцелели и са се адаптирали в продължение на 165 милиона години, което включва оцеляване на покачващи се и спадащи морета, температурни скокове и вулканични изригвания - според Стив Брусат, професор по палеонтология в Единбургския университет. Но това би направило невъзможно нашите предци бозайниците да еволюират по начина, по който са го направили.

Някои учени смятат, че динозаврите така или иначе са щели да посрещнат гибелта си, тъй като изглежда, че измирането е изпреварвало появата на нови видове динозаври. Но Брусат не е убеден в това.

„Тези от нас, които събират вкаменелости от последните динозаври, виждат съвсем ясно, че навсякъде по света е имало голямо разнообразие и изобилие от динозаври“, казва Брусат. „Струва ми се забележително ясно, че динозаврите са били силни, успешни, все още разнообразни и все още на върха на възможностите си, когато астероидът е ударил.“

Възможно ли е обаче динозаврите да са живели в студени условия, например по време на ледниковите периоди? С изключение на някои динозаври, които са обитават райони със снежен климат, по-голямата част от тях не са живели в такива условия. Според Брусат някои динозаври може да са се справили добре при нови екстремни условия.

„Много от тях са имали пера, за да могат да се изолират, както бозайниците“, продължава Брусат. Освен това някои динозаври, като например Тиранозавър рекс, вероятно са били топлокръвни, показва изследването, което означава, че не са били напълно изложени на милостта на променящия се климат.

Възможно е също така динозаврите да са развили нови защитни механизми срещу студа при екстремни метеорологични условия. Да вземем например мамутите, които са се развили преди около 5 милиона години в Южна Африка. Преди около 800 000 години, по време на последната ледникова епоха, някои мамути са си отгледали вълнени козини, тъй като са се разпространили в много по-студения регион на Евразия.

А дали динозаврите биха могли да еволюират, за да станат по-интелигентни?

Ако имаха достатъчно време, можеха ли динозаврите да се превърнат в по-интелигентни същества? В един мисловен експеримент от 1982 г. американско-канадският палеонтолог Дейл Ръсел си задава въпроса дали троодонтидните динозаври биха могли да развият разум, ако не бяха загинали по време на масовото измиране в края на кредата. Той ги нарича хуманоидни динозаври или динозаври. Той основава тази идея на факта, че един вид троодонтид вече е имал „голям мозък, стереоскопично зрение, противопоставени пръсти и двукрак ръст“ и ако е оцелял, е можел да еволюира до „коефициент на енцефализация, подобен на този на Homo sapiens“. Неговият сътрудник Рон Сегин, художник и моделиер, прави реконструкция, показваща същество със зелена кожа.

Но през годините палеонтолозите отхвърлят тази идея, наричайки я нереалистична и твърде антропоморфна. Проучване от 2023 г. установява, че „нито троодонът, нито който и да е друг динозавър би могъл да постави началото на подобна на примат линия, която да е еволюирала до човешко ниво на интелигентност“.

Въпреки това съвременните птици показват, че динозаврите може да са били доста интелигентни.

„Динозаврите, които живеят днес - птиците, - са наистина интелигентни“, казва Брусат. „Всъщност те имат повече неврони в мозъците си, отколкото средно бозайниците. Могат ли един ден птиците да постигнат познание, подобно на човешкото? Не знам.“

Изчезването на динозаврите, живеещи на сушата, и вероятно изчезването на конкурентна група бозайници е дало възможност на нашите предци примати да процъфтяват и да се развиват, показва проучване от 2021 г. Ако астероидът беше пропуснал Земята, вероятно хората, поне такива, каквито ги познаваме, никога нямаше да съществуват.

„Историята щеше да е съвсем различна“, завършва Брусат. „Точно нашите предци със сигурност никога нямаше да имат своя шанс да еволюират.“

Снимка: Unsplash

Виж още: Без шутъри на първата Олимпиада по е-спортове през 2027 г. в Саудитска Aрабия