Ако преди 50 000 години сте били неандерталски ловец, дори малка рана можело да се окаже фатална. Без стерилни превръзки или антибиотици раната се превръща в отворена врата за инфекция – такава, която лесно можеше да доведе до смърт, и то бързо.

Но неандерталците може би не са били толкова беззащитни, колкото някога смятахме.

В продължение на десетилетия археолозите са откривали лепкав черен остатък върху неандерталските инструменти. Дълго време той е бил отхвърлян като обикновено лепило, предназначено да държи каменните върхове и дървените дръжки заедно. Но нови изследвания сочат, че той може да е имал много по-забележителна функция: да действа като примитивен целенасочен антибиотик.

Този черен остатък е брезов катран. Неандерталците са го произвеждали още преди 200 000 години, което ги прави едни от първите практикуващи химици в света.

А производството му не е било лесно. Брезовата кора е трябвало да се нагрява в условия на ниско кислородно съдържание – изненадващо сложен процес. Най-простият метод, известен като метод на кондензацията, е включвал изгаряне на кората под каменна повърхност и събиране на катрана, който се е кондензирал над нея.

Това е изисквало много усилия, но си е струвало.

Брезовата смола е била отлично лепило, използвано за закрепване на каменни инструменти към дървени дръжки за лов и ежедневието. Въпреки това изследователят Тяарк Сиемсен и колегите му от Оксфордския университет са подозирали, че тя може да е служила и за друга цел.

За да разберат, те възпроизвели смолата, използвайки древни методи, и я тествали в лабораторията.

Те събират кора от два вида дървета, разпространени по времето на неандерталците, и произвеждат катран, като използват три различни метода, прилагани и от неандерталците. След това проверяват дали този катран притежава антимикробни свойства. Оказва се, че има такива.

Изследователите тестват катрана срещу Staphylococcus aureus – основна причина за кожни инфекции – и Escherichia coli, която е често срещана чревна бактерия. Катрана избирателно унищожил S. aureus, като оставил E. coli почти незасегната. Това е от голямо значение.

Унищожаването на Staphylococcus aureus е огромна победа за фармацията. Тази бактерия е била (и все още е) основен причинител на кожни инфекции и инфекции на рани. Това е точно видът патоген, който искате да унищожите. В суровата среда наличието на леснодостъпен антисептик, насочен към най-вероятния източник на инфекция, е изключително ценно.

Но дали неандерталците са знаели това?

Както екипът установи по време на експерименталния производствен процес, производството на брезов катран е много мръсно занимание. „Всяка стъпка от производството е сензорно преживяване“, отбелязват изследователите, като допълват, че катранът е толкова лепкав, че да попадне върху кожата по време на производството е „почти неизбежно“. Не е нужно много – само 0.2 грама от веществото могат да покрият 100 квадратни сантиметра кожа.

Това означава, че неандерталците, произвеждащи катран, биха излагали кожата си на него многократно. Ако той е помагал за предотвратяване на инфекции или успокояване на рани, те вероятно са го забелязали.

Химичните вещества, открити в зъбния камък (втвърдената плака по зъбите) на неандерталците, разкриват, че те целенасочено са търсили и консумирали растения с лечебни свойства, като например лайка заради противовъзпалителните ѝ свойства и бял равнец – известна лечебна билка. Следите от тези горчиви растения, които не са хранителни, сочат, че те са били избирани заради химичните им свойства, а не като основен източник на храна.

Дълго време популярната култура представяше неандерталците като груби, самотни същества. Археологическите доказателства обаче разкриват едно много по-впечатляващо общество.

Намерихме останки на неандерталци, като например известния индивид от пещерата Шанидар в Ирак, който е оцелял след счупване на пищяла и други тежки наранявания. Той не би могъл да оцелее сам; неговата група сигурно се е грижила за него в продължение на години. Неандерталците се грижели за ранените си и имали способността да лекуват някои инфекции и възпаления.

Неандерталците може и да са изчезнали преди 40 000 години, но тяхното медицинско наследство може би сега получава втори живот. Тези древни обитатели на планетата очевидно са по-подобни на нас, отколкото някога сме искали да признаем. Всъщност в някои отношения те вероятно са били по-добре подготвени от нашите предци.

Снимка: Unsplash/University of Cologne

Виж още: Космически уют: жилищата на Марс може да използват живи бактерии и урина на астронавти