Virgin Galactic сподели в социалните мрежи нова снимка на своя космически кораб от следващо поколение, теглен пред фабриката им в Меса, щата Аризона.

Компанията за космически туризъм бе основана преди 22 години от сър Ричард Брансън, за да направи космическите полети достъпни за масите. Стотици хора започнаха да купуват билети за космоса преди близо две десетилетия. И след дълга кампания за развитие, компанията достигна космоса (определен, донякъде противоречиво, като височина от 80 км и повече) през декември 2018 г.

Компанията започна да превозва пътници през май 2021 г. със своя космически кораб VSS Unity и впечатляващо завърши шест космически полета през 2023 г. Но няколко месеца по-късно, през юни 2024 г., Virgin Galactic спря да лети с VSS Unity, за да се съсредоточи върху разработването на своя кораб от следващо поколение, способен на по-чести и по-евтини космически полети.

Оттогава компанията е до голяма степен мълчалива, което прави разкритието на нов кораб тази седмица забележително. Така изглежда, че Virgin Galactic все още продължава напред, но въпросът е накъде отива тя, а заедно с нея и цялата индустрия за суборбитален космически туризъм.

Космическите полети остават скъп и опасен бизнес, дори за компании, фокусирани върху сравнително прости суборбитални полети.

Имаше време преди около пет години, когато пазарът изглеждаше готов да се развие драстично. През лятото на 2021 г. както Virgin Galactic, така и нейният конкурент, базиран в САЩ, Blue Origin, започнаха търговски полети. Известно е, че Брансън и основателят на Blue Origin Джеф Безос летяха в космоса в рамките на седмици един от друг.

И двете компании се радваха на силно търсене на услугите си.

Билетът на пълна цена за ракетата New Shepard на Blue Origin никога не падаше под 1 милион долара, а компанията имаше опашки от клиенти. Но след това, по време на полет на New Shepard без екипаж през септември 2022 г., ракетата се повреди. Превозното средство трябваше да бъде спряно за повече от година. Blue Origin никога не е разкривала финансовите измерения на New Shepard, но множество източници твърдят, че програмата - въпреки постоянното търсене - никога не е била близо до рентабилност. Blue Origin прекрати New Shepard през януари, за да се съсредоточи върху орбиталните изстрелвания и лунната си програма.

Това остави Virgin Galactic като единствен играч в играта на суборбиталния космически туризъм. Компанията има много клиенти и успя да повиши цените си за „космически експедиции“ до 750 000 долара. Въпреки това, без постоянен поток от приходи от полети, финансите ѝ са обтегнати.

Преди две години, през февруари 2024 г., „паричната позиция“ на Virgin Galactic беше отчетена като силна, с 982 милиона долара в брой, парични еквиваленти и търгуеми ценни книжа. Година по-късно тази парична позиция намаля до 567 милиона долара, тъй като компанията има много ниски приходи, докато не лети. За тази цел Virgin Galactic заяви, че първият космически полет с новия космически кораб, превозващ изследователски полезни товари, ще се осъществи през лятото на 2026 г., а частните полети на астронавти - през есента на 2026 г.

В края на март компанията отчете последните си тримесечни резултати, като паричната ѝ позиция намаля до 338 милиона долара. Сега компанията прогнозира, че новият ѝ космически кораб ще влезе в експлоатация между края на четвъртото тримесечие на 2026 г. и началото на първото тримесечие на 2027 г.

Новият кораб, разкрит тази седмица, вероятно ще извърши следващия полет в календара на компанията. Според Virgin Galactic, тази седмица той е бил преместен от монтажния хангар в хангара за изстрелване и сега ще претърпи финална системна интеграция и наземни тестове.

Трудно е да се каже от изображение, но изглежда, че апаратът има още значителен етап от интеграцията си и тестовата му кампания няма да е кратка.

За сравнение, Virgin Galactic пусна напълно интегриран космически кораб VSS Unity през февруари 2016 г. Той претърпя около шест месеца наземни тестове и две години тестове за плъзгане и полети преди първия си космически полет през декември 2018 г. Ако приемем, че Virgin Galactic може да съкрати наполовина времето за тестване с новия си космически кораб, предвид необходимата работа по интеграцията, това все пак би поставило първия му космически полет в края на 2027 г. или началото на 2028 г.

Не е ясно дали Virgin Galactic разполага с паричните резерви, за да финансира продължителна тестова фаза, камо ли да инвестира в множество космически кораби, за да постигне рентабилност. В крайна сметка това ще изисква от компанията да извършва стотици пътнически полети годишно.

Фондовият пазар изглежда има подобни опасения. В разгара на ерата на мемовете, когато Virgin Galactic изпращаше Брансън в космоса, публично търгуваните акции на компанията скочиха до оценка от 1118 долара за акция. Оттогава те постоянно падат, като тази година се търгуват между 2 и 3 долара за акция.

Снимка: Unsplash/Virgin Galactic

Виж още: Ново поколение двигатели, захранвани само от светлина, могат да преодолеят гигантските космически разстояния