Следващият лунен автомобил на NASA ще бъде отчасти превозно средство, отчасти робот.

Новият лунен автомобил (LTV), който агенцията планира, ще трябва да транспортира екипаж от двама астронавти по повърхността на Луната, но ще функционира и полуавтономно, за да провежда самостоятелно експерименти. Подобно на начина, по който работят марсоходите Perseverance и Curiosity на Марс, LTV ще събира проби и ще извършва анализи с дистанционни оператори.

Сега NASA призовава частните компании да подадат своите кандидатури за договор за обслужване на LTV за бъдещите мисии на Artemis до Луната. Искането за предложение дава на заинтересованите страни краен срок за предложения за LTV до 10 юли.

За да подпомогне насочването на предложенията, NASA е предоставила списък с изисквания за услуги и дизайн, на които да отговарят бъдещите производители на LTV. Подобно на подхода на NASA към Crew Dragon на SpaceX и програмата за комерсиални екипажи за превоз на астронавти до Международната космическа станция (МКС), кандидатите за LTV трябва да предоставят цялостни услуги като част от договора си, "от разработването и доставката до лунната повърхност до изпълнението на операциите", се казва в съобщение на NASA.

Космическата агенция иска LTV да може да функционира автономно и поради това планира да оборудва превозното средство с набор от научни инструменти, роботизирана ръка и инструменти за проучване, за да продължи изследването по време на паузите между мисиите на екипажите в рамките на програмата Artemis на NASA, която ще изпрати астронавти обратно на лунната повърхност за първи път от повече от пет десетилетия.

През ноември 2022 г. Artemis 1 изстреля в лунна орбита капсула "Орион" без екипаж, а Artemis 2 има за цел да изпълни подобна мисия с астронавти на борда през 2024 г.

Artemis 3 ще бъде първото кацане на Луната в рамките на програмата и в момента се планира да бъде изстрелян в края на 2025 г. Предложената LTV обаче всъщност няма да бъде част от тези мисии.

Очаква се операциите с екипаж, използващ новия LTV, да започнат едва с Artemis 5 през 2029 г., но NASA иска нещо повече от лунна количка за голф, с която астронавтите и товарите да прескачат от местообитание на местообитание, и планира да използва LTV доста преди пристигането на астронавтите.

С LTV NASA се надява да може да открива ресурси на лунната повърхност по-ефективно. Мисиите на NASA с екипаж Artemis са насочени към южния полюс на Луната заради наличието на ресурси, включително изобилие от воден лед, който може да бъде преработен за създаване на редица продукти от първа необходимост - от питейна вода до ракетно гориво.

Използването на местните ресурси за увеличаване на доставките при междупланетни мисии, известно като използване на ресурсите на място (in-situ resource utilization - ISRU), е ключов компонент за дългосрочните космически мисии. За да оцелее в суровата среда на лунния южен полюс, LTV ще трябва да функционира и да се движи при голямо разнообразие от условия на околната среда и екстремни температурни колебания, както и да поддържа захранването си през продължителни периоди на тъмнина, по време на които слънчевите му панели са безполезни. Новият LTV ще трябва да може да проучва потенциално богати на ресурси райони и да определя по-добре местоположението на бъдещите лунни местообитания.

NASA планира да обяви избора си за възлагане на договора за LTV през ноември 2023 г. Който и дизайн да бъде избран, тази компания ще трябва да докаже възможностите на превозното средство на лунната повърхност, преди NASA да сертифицира LTV за работа с екипаж.

Снимка: NASA

Виж още: Добрият стар земен дъжд прекъсна уникално предаване от Марс (ВИДЕО)