Шелфовият ледник Дотсън в Западна Антарктида се превърна в център на световното внимание след необикновено научно откритие и озадачаващо събитие: изчезването на усъвършенстван подводен апарат, който е открил неизвестни досега подводни структури. Този разказ за изследване е колкото завладяващ, толкова и загадъчен.

През 2022 г. международен екип от изследователи, ръководен от експерта по океанография Анна Волин, се впуска в дръзка мисия за изследване на скрития подводен свят под ледения шелф на Дотсън. Основният им инструмент беше „Ран“ - модерно автономно подводно превозно средство (AUV) с дължина 6.1 м. Проектиран за суровите условия на полярните изследвания, „Ран“ беше оборудван с усъвършенствани сензори и многолъчев сонар, способни да картографират леда и структурите на морското дъно с безпрецедентни подробности.

В продължение на 27 дни „Ран“ измина близо 965 км, включително амбициозно 16-километрово навлизане в кухините на ледения шелф. Откритията му бяха както революционни, така и неочаквани:

- Образувания с форма на сълза в долната част на леда, вероятно издълбани от подводни течения.
- Сложни модели на ерозия на върха на ледените плата, разкриващи сложна динамика на водата.
- Значителни разлики в скоростта на топене между източните и западните части на шелфа, повлияни от подпочвените течения.

Тези констатации подчертават решаващата роля на „модифицираната циркумполярна дълбока вода“ (mCDW) - течение, смесващо водни маси от Тихия и Индийския океан, за стимулиране на топенето на ледниците. Данните не само дадоха представа за динамиката на антарктическия лед, но и подчертаха спешната необходимост от справяне с въздействието на изменението на климата върху полярните екосистеми и повишаването на морското равнище.

Окуражен от успеха на мисията през 2022 г., екипът се завръща в началото на 2024 г., за да продължи работата си. По време на планираното гмуркане на 20 януари 2024 г. обаче се случва бедствие. „Ран“, програмиран да излезе на повърхността в предварително определена точка на среща, така и не се появява. Въпреки интензивните усилия за издирване, от апарата не са открити никакви следи.

Предложени са няколко теории за обяснение на изчезването на „Ран“:

- Сблъсък с неизследвано подводно образувание, което би могло да затисне или повреди подводницата.
- Намеса на морски животни, например тюлени, за които е известно, че взаимодействат с подводното оборудване.
- Техническа неизправност, която е довела до загуба на ориентация или контрол в предизвикателната среда.

Коментирайки загубата, Уолин отбеляза: „Работата в Антарктида винаги е предизвикателство, но загубата на „Ран“ е значителен неуспех. Все пак тази мисия е част от по-широките усилия за по-добро разбиране на нашата променяща се планета“.

Въпреки неуспеха данните, събрани по време на мисията на „Ран“ през 2022 г., остават безценни. Констатациите осветлиха сложната динамика на топенето на ледените шелфове, задвижвано от подпочвени течения. Разбирането на тези процеси е от съществено значение, тъй като ледените шелфове действат като „пазачи“, които не позволяват на наземните ледници да се вливат в океана, което би ускорило покачването на морското равнище.

Инцидентът също така подчертава ограниченията на настоящата технология. Експертите призовават за разработване на по-здрави и адаптивни подводни апарати, за да се намалят рисковете при бъдещи проучвания. Подобни постижения биха могли да намерят приложение и отвъд Земята; една подобна технология би могла един ден да изследва ледените луни Европа (в орбита около Юпитер) или Енцелад (в орбита около Сатурн).

Снмика: Unsplash/Anna Wåhlin/Science Advances

Виж още: През 2026 г. iPhone ще даде приоритет на ИИ ъпгрейдите чрез нови настройки на RAM паметта