Какво ще стане, ако бъдещето на чистата енергия и дори следващият скок в квантовите изчисления зависят от газ, който почти липсва на Земята, но е в относително изобилие на Луната?

Този газ е хелий-3 и за първи път в историята частна компания, Interlune, не само е открила как да го извлече от лунната почва, но и го е продала два пъти. Това базирано в Сиатъл стартиращо предприятие, основано от бившия президент на Blue Origin Роб Майерсън, отваря нова глава в използването на космически ресурси.

Interlune е разработила прототип на машина за извличане на хелий-3 от лунната почва и вече е подписала две споразумения за продажба: едно с Министерството на енергетиката на САЩ и друго с компанията за квантови технологии Maybell Quantum.

Компанията твърди, че ще започне да доставя хелий-3 на своите клиенти до 2029 г., а всеки килограм ще струва колосалните 20 млн. долара. Един килограм хелий-3 заема обем от приблизително 7400 литра газ, когато се измерва при стандартна температура и налягане.

Хелий-3 (He-3) е нерадиоактивен изотоп на хелия, който се среща изключително рядко на Земята, като само малки количества се произвеждат като страничен продукт в ядрените реактори.

В продължение на милиарди години обаче повърхността на Луната бавно се обогатява с хелий-3 благодарение на слънчевите ветрове, които непрекъснато бомбардират лунната почва. Тъй като на Луната липсва магнитно поле, което да я предпазва от тези ветрове, хелий-3 продължава да се натрупва в повърхностния прах.

Interlune е разработила прототип на лунен почвен багер, който може да копае на дълбочина до три метра в лунната повърхност, където хелий-3 най-вероятно се намира в по-високи концентрации.

Според спецификациите на компанията багерът може да обработва до 100 метрични тона реголит (лунен прах) на час. Освен това той може да отделя хелий-3 от други газове, като използва газообразен химически процес, проектиран да работи в лунни условия.

Този прототип е създаден в сътрудничество с Vermeer - компания, специализирана в производството на промишлено оборудване за изкопни работи. В момента той се тества в земни симулации на лунен терен. Важно е да се отбележи, че Interlune няма да донесе лунна почва на Земята. Багерът ще извлича и концентрира хелий-3 директно на Луната, което прави процеса много по-практичен и рентабилен. След това само извлеченият хелий-3 ще бъде изпратен обратно на Земята.

„Хелий-3 е изключително лек и изключително ценен, така че от гледна точка на нещата, които трябва да се върнат обратно, той има голям смисъл. Ще бъде много по-икономично да се върне хелий-3 от Луната, отколкото да се въртят специални реактори тук, на Земята, за да се произвежда“, казва пред Bloomberg Корбан Тилеман-Дик, главен изпълнителен директор на Maybell Quantum.

Хелий-3 се проучва като гориво за усъвършенствани реактори за ядрен синтез. Експертите смятат, че термоядреният синтез, при който се използва хелий-3, няма да доведе до образуване на радиоактивни отпадъци и ще бъде много по-безопасен от сегашните методи, включващи деутерий или тритий.

Газът е от съществено значение и за постигане на свръхнискотемпературна среда, която би могла да ускори практическото внедряване на квантови компютри в промишлеността и научните изследвания.

„Хелий-3 ще даде тласък на фундаментална трансформация в областта на компютрите. През следващите години ще преминем от няколкостотин квантови компютри по света към хиляди, а след това към десетки хиляди и всички те трябва да изстинат. За да изстинат, те се нуждаят от разреждащо охлаждане, работещо с хелий-3“, каза Тилеман-Дик.

Компанията ще изпълни плана си за събиране на хелий-3 на три етапа. Първата с името Crescent Moon, планирана за края на 2025 г., ще изпрати хиперспектрална камера като полезен товар на южния полюс на Луната, за да идентифицира дистанционно регионите с най-голям потенциал за залежи на хелий-3.

Втората мисия Prospect Moon ще включва изпращане на спускаем апарат до избран обект за извършване на измервания на място с помощта на усъвършенствани сензори и демонстриране на технологии за добив на ранен етап, като се потвърди както концентрацията на газа, така и възможността за прилагане на метода за добив.

Последната мисия, наречена Harvest Moon, планирана за завършване до 2029 г., ще демонстрира пълния процес на извличане на Луната и ще върне добития хелий-3 на Земята, изпълнявайки договорите на компанията.

Снимка: Unsplash/Interlune

Виж още: Ето колко време е необходимо на 12 карти RTX 5090 да разбият паролата ви