Всяка година милиони хора изхвърлят старите си електронни устройства, без да осъзнават, че изхвърлят нещо ценно - 22-каратово злато. Изследователи от ETH Zurich в Швейцария са разработили екологична техника за възстановяване на това злато от електронни отпадъци, предлагайки устойчив и иновативен подход, който може да промени начина, по който се справяме с нарастващия проблем с електронните отпадъци.
Когато едно електронно устройство се повреди или остарее, обичайната реакция е да го изхвърлим на боклука. Този глобален навик допринася за генерирането на близо 50 милиона тона електронни отпадъци всяка година. Това, което често се пренебрегва, е, че тези устройства съдържат значителни количества злато, особено във вътрешните компоненти като платките.

Всъщност един тон електронни отпадъци може да съдържа между 300 и 400 грама злато, което е значително повече от това, което обикновено се извлича от добитата руда. Въпреки това поради съществуващите практики по-голямата част от този ценен метал се озовава на сметищата.

Традиционните методи за извличане на злато - използване на сурови химикали като цианид или живак - са не само скъпи, но и вредни за околната среда, което добавя още един слой щети към вече неустойчивия процес.

Новият метод, разработен в ETH Zurich, предлага по-чиста и по-екологична алтернатива. В основата на тази техника е материал, подобен на гъба, изработен от протеинови фибрили, получени от суроватка, страничен продукт от процеса на производство на сирене. Тези гъби на белтъчна основа са способни да улавят златни йони от разтвори, съдържащи разтворени електронни компоненти.

След като златото бъде абсорбирано, то се превръща чрез термична обработка в твърди самородни късове 22-каратово злато. Забележително е, че процесът е толкова ефективен, че 20 платки са достатъчни, за да се получат около 450 милиграма чисто злато. Този научен напредък осигурява не само безопасен за околната среда начин за извличане на злато, но и въвежда употреба на селскостопанските отпадъци, като намалява тежестта върху няколко индустрии едновременно.

Последиците от това откритие надхвърлят извличането на злато. Електронните устройства съдържат също така никел, мед и паладий, които са ценни и могат да бъдат извлечени с помощта на допълнителни технологии като пирометалургия и хидрометалургия.

Когато се комбинират с метода на ETH Zurich, тези техники биха могли значително да повишат ефективността и устойчивостта на усилията за рециклиране на електроника. Понастоящем около 80% от световните електронни отпадъци не се рециклират. Това представлява не само екологичен проблем, но и пропусната икономическа възможност.

Като възстановяват повече материали от изхвърлената електроника, индустриите могат да намалят зависимостта си от разрушителни за околната среда минни операции и да подкрепят по-кръгова икономика, която запазва ресурсите в употреба възможно най-дълго.

Швейцарското нововъведение представлява значителна промяна в начина, по който гледаме на електронните отпадъци - не като на боклук, а като на богат на ресурси резервоар от ценни материали. За разлика от традиционния добив, този метод не изисква токсични химикали, представлява минимален риск за околната среда и използва материали, които иначе биха били изхвърлени.

Снимка: Unsplash/Peydayesh M et al. Advanced Materials, 2024, adapted

Виж още: Подробности от кухнята на Apple показват хаоса около провала на по-умната Siri