Милиони години след като масивен тиранозавър (Tyrannosaurus rex) е прекосил тежко праисторическа кална равнина, палеонтолозите най-после могат да тръгнат по следите му. За първи път палеонтолози документират непрекъсната поредица от отпечатъци, оставени от възрастен тиранозавър. Докато костите ни разкриват как е загинал даден динозавър, стъпките запечатват миг от живота му. Тази забележителна следа е „замразила“ в камъка една-единствена древна разходка.

Историята на това откритие обаче не започва с екип от именити изследователи, а с учител, търсещ по-лесен път за излизане от скалисто дефиле.

„Костите ни дават огромно количество информация за тези животни, но стъпките улавят конкретно поведение. Благодарение на следите можем буквално да проследим движението на животното през ландшафта. Това е изключителна рядкост, що се отнася до тиранозавъра“, споделя Тайлър Лайсън, главен уредник по палеонтология на гръбначните животни в Музея за природа и наука в Денвър.

През 2025 г. Кент М. Хъпс участва като доброволец в разкопки за фосили във формацията „Хел Крийк“ в Северна Дакота, когато забелязва три странни, клиновидни камъка, стърчащи от земята. Хъпс, който е учител по природни науки в гимназията „Нортглен“ в Колорадо, веднага разпознава неравните пясъчникови образувания като пръсти на крака на динозавър.

„Като учител винаги казвам на учениците си, че науката започва с любопитство, страст и внимателно наблюдение. Никога не съм си представял, че това може да ме доведе до подобно откритие“, споделя Хъпс.

Първоначално водещите изследователи подхождаха скептично. И преди са били регистрирани изолирани, единични отпечатъци, приписвани на тиранозавър рекс, но откриването на поредица от следи е рядкост, тъй като водата и калта в древността лесно заличават отпечатъците, оставени в меката почва. Когато пръстта бе разчистена, по протежение на 7-метров участък от хълма се разкриха четири огромни трипръсти следи.

Изследователи от Денвърския музей за природа и наука и Ливърпулския университет „Джон Мурс“ описват подробно маршрут, изминат преди около 66,5 милиона години.

Съвременните технологии преодоляха разликата между теренните разкопки и глобалния анализ. Екипите на терен заснеха 3D сканирания с висока разделителна способност на следите, което позволи на водещия автор д-р Питър Фалкингъм да разгледа отпечатъците във виртуална реалност, без дори да стъпва в Северна Дакота.

„Технологиите, които можем да прилагаме в дигиталната ера, означават, че колегите ми могат да сканират следите на терен и след това да ми изпратят 3D информацията, за да я визуализирам на компютъра си и във виртуална реалност; така мога да ги разгледам толкова детайлно, колкото и те на живо“, каза Фалкингъм.

Всеки отпечатък е с дължина близо 90 см. Екипът определи възрастен екземпляр от вида T. rex като създателя на следите въз основа на размера на отпечатъка, тясното разположение на пръстите и наличието на множество скелетни останки от *T. rex* в околността.

Учените изчислиха дължината на крачката – около 4 метра между последователните леви и десни отпечатъци – за да определят темпото на движение на динозавъра. Оценките им сочат, че T. rex се е движил със скорост между приблизително 5,6 – 7,2 км/ч. Животното далеч не е тичало, а по-скоро се е движило с отпуснато темпо – скорост, изненадващо съпоставима с тази на човек, който върви бързо, за да хване автобус.

Сега дигиталният етап отстъпва място на физическото извличане на находките. Хеликоптер ще транспортира по въздух три от силно ерозиралите пясъчникови отпечатъци от пресечения терен. Те ще бъдат откарани в Музея за природа и наука в Денвър, където скоро посетителите ще могат да застанат на мястото, по което някога е стъпвал върховен хищник.

Снимка: Unsplash/Kent Hups

Виж още: Ето как лошото космическо време накара един влак да закъснее... през 1848 г.