Американската космическа агенция NASA приключи втората си продължителна симулация на пилотирана мисия до Марс, след като четирима доброволци прекараха общо 378 дни в специално изградена база, предназначена да възпроизведе условията на живот и работа на Червената планета. Участниците в експеримента – Рос Елдър, Матю Монтгомъри, Елън Елис и Джеймс Спайсър – напуснаха изолираното съоръжение на 31 октомври 2026 г., с което приключи втората мисия от програмата CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog). NASA предвиди специално предаване на живо, чрез което обществеността да проследи излизането на екипажа от симулираната марсианска база.

През цялото време четиримата доброволци живяха в специално проектирано 3D-принтирано съоръжение с площ около 158 квадратни метра, разположено в комплекса на Космическия център „Джонсън“ в Хюстън, щата Тексас. Базата, наречена Mars Dune Alpha, е създадена така, че да пресъздава възможно най-реалистично условията, с които астронавтите биха се сблъскали при продължително пребиваване на Марс. Участниците изпълняваха различни задачи, свързани с ежедневната експлоатация на една бъдеща извънземна база – провеждаха симулирани излизания на марсианската повърхност, поддържаха оборудването и инфраструктурата на съоръжението и отглеждаха растения. Дори напускането на самото местообитание беше организирано чрез специален въздушен шлюз, подобен на системите, които биха били необходими при реална мисия на друга планета.

Един от основните аспекти на експеримента беше психологическото и физическото натоварване, свързано с продължителната изолация. Екипажът трябваше да се справя с ограничени ресурси, забавена комуникация със Земята и условия, които наподобяват трудностите при работа на огромно разстояние от родната планета. Подобни ограничения са особено важни за бъдещите пилотирани мисии до Марс, тъй като комуникацията между Земята и Червената планета няма да може да се осъществява с незабавна реакция. В зависимост от взаимното разположение на двете планети сигналът може да се забавя с няколко минути в едната посока, което означава, че астронавтите ще трябва да вземат множество решения самостоятелно, без да разчитат на постоянна и непосредствена помощ от наземните екипи.

Програмата CHAPEA беше стартирана от NASA с цел да се изследват здравословните, психологическите и оперативните предизвикателства, които съпътстват продължителните космически експедиции. Подготовката за първите мисии започна през 2023 г., а първият екипаж влезе в симулираната база през юни същата година. Първата мисия приключи на 6 юли 2024 г., след като участниците също прекараха 378 дни в изолация. Настоящият експеримент е вторият от планираната серия изследвания, чрез които американската агенция се стреми да събере достатъчно информация за адаптацията на човешкия организъм към продължителен престой извън Земята.

Събраните данни ще бъдат използвани за подобряване на системите за снабдяване с храна, управлението на ограничените ресурси и организацията на ежедневните дейности на бъдещите космически екипажи. Изследователите ще анализират и въздействието на продължителната изолация върху физическото състояние, когнитивните способности и психическото здраве на участниците. Тези резултати могат да помогнат при разработването на по-ефективни стратегии за поддържане на здравето и работоспособността на астронавтите по време на мисии, които ще продължават месеци или дори години. Освен това натрупаният опит ще бъде от полза за програмата Artemis, чрез която NASA подготвя завръщането на хората на Луната и изграждането на основа за последващо изследване на Марс.

Междувременно NASA вече набира кандидати за следващ подобен експеримент – Moon and Mars Exploration Analog, който ще комбинира елементи от програмата CHAPEA с други симулации на продължителни космически мисии. Новият проект се очаква да започне не по-рано от август 2027 г. Целта е да се разширят изследванията върху човешкото поведение и способността на астронавтите да функционират в изолирана среда, като същевременно се тестват технологии и оперативни процедури, необходими за бъдещите експедиции.

Макар че участниците в CHAPEA никога не са напускали Земята, преживяното от тях предоставя ценна информация за едно от най-големите предизвикателства пред съвременната космонавтика – как човекът може да живее, работи и запазва здравето си в продължение на дълги периоди на планета, намираща се на милиони километри от дома. Подобни симулации са важна стъпка към бъдещите пилотирани експедиции, тъй като позволяват на учените да откриват потенциални проблеми и да разработват решения, преди хората действително да поемат към Марс.

Снимка: Unsplash

Виж още: Откриха многоножка с рекордните 1306 крака дълбоко под земята в Австралия