Въпросите за необятността на нашия свят могат да ни оставят без думи. Колко звезди блестят в нашата галактика? Колко песъчинки се простират в пясъците на Сахара? Колко мравки обикалят Земята?

Дълго време повечето въпроси като тези изглеждаха без отговор. И все пак с развитието на изследователските методи и с появата на ИИ и моделите за машинно обучение учените започнаха да разрешават тези мистерии, които неотдавна изглеждаха неразрешими.

Тъй като оценяването на броя на насекомите може да отключи важни прозрения за екосистемите, много експерти през историята са се опитвали да преброят определени видове насекоми и да начертаят местообитанията им с цел да разберат защо тези същества процъфтяват на определени места, но остават оскъдни на други.

Биолозите Сабине Нутен и Патрик Шултайс от Университета на Вюрцбург са посветили работата си в това конкретно изследване на едно от най-издръжливите насекоми в природата – мравките.

В света има около 22 000 известни вида мравки. Техният успех зависи от тяхната социална структура, като определени членове се занимават с възпроизвеждане, а други се фокусират върху задачи като грижа за потомство, изцеление на болни или събиране на храна. Мравките нямат командир начело на групата, те разчитат на колективна дейност и интелигентност на рояка. Индивидуалните неврони в човешкия мозък не могат да направят много сами, но комбинираната сила на тези неврони е невероятна.

Колониите от мравки отразяват този принцип. Те могат да създават сложни мрежи от пътеки, да използват телата си като мостове и да „отглеждат“ гъби или листни въшки. Някои колонии дори превъзхождат хората в определени кооперативни когнитивни задачи.

Проучването показва, че мравките предпочитат тропически и субтропичен климат. В горите много гнездят сред листата на земята. В сухите райони те се суетят по откритата почва. Тези подробности помагат на еколозите да видят как температурата, растителността и валежите могат да повлияят на популациите на мравките. Екипът се надява да види повече работа върху факторите, определящи мястото, където мравките процъфтяват, особено когато температурите се променят по света.

С такъв огромен брой мравките носят както положителни, така и отрицателни резултати.

Те могат да поддържат екосистемите здрави чрез рециклиране на хранителни вещества и понякога създават съюзи с растения или насекоми по начини, които стимулират местното биоразнообразие. Не всички взаимодействия обаче са доброкачествени. На определени места инвазивните мравки като огнените мравки вредят на местните видове.

Неуморният екип от учени анализира данни от 489 по-малки проучвания върху наземни и обитаващи мравки, за да създаде голяма база данни за тяхната глобална популация. Този подход предложи структуриран поглед върху това къде мравките процъфтяват и в какъв брой се появяват. Когато пресметнаха числата, откриха нещо забележително. „Според нашите оценки глобалната популация на мравки е 20 х 10 на степен 15 - тоест 20 квадрилиона. Това е 20 с 15 нули, което е трудно за разбиране и оценка“, обяснява Нутен.

Общата маса на тези насекоми също е удивителна.

Според Шултайс общият брой на мравките „надвишава комбинираната биомаса на дивите птици и бозайници и съответства на около 20 процента от биомасата на човечеството“, откритие, което показва колко жизненоважни могат да бъдат мравките в екосистемите навсякъде.

С промяната на климата учените искат да видят как тези същества ще променят обхвата си. Изследването на тази група е първият широкомащабен опит за количествен преглед на популациите на мравки и сочи много отворени въпроси относно потенциални предизвикателства. Докато мравките процъфтяват на различни континенти, промяната на структурите на местообитанията и климата може да окаже натиск върху видовете, които са по-малко приспособими. В някои райони хората гледат на мравките като на вредители. И все пак тези насекоми, когато се поддържат в баланс, предлагат много невиждани предимства. Например техните тунели могат да помогнат за проникването на вода в почвата. Те също служат като плячка за различни животни, създавайки връзки в хранителната верига.

Снимка: Unsplash

Виж още: Първото автономно летящо такси се извиси в небето над Китай